话说西北搬马解女人，尽有佳的，腊底太原城里来了姑嫂两人，都有姿色。嫂名胭脂，男人给贼杀了；姑名柳青，年才十七岁。到了太原，有个将门少年，系武进士出身的官看上了，聘以千金。
柳青对着大家，向少年说道：“我自有夫，只你老爷是此地一个英雄，我也愿依你终身。成婚这夕，我要老干十斤，取猪蹄二只，饽饽五十个，我醉饱了，凭老爷成亲吧。譬如老爷自己不能如愿，便当给我再找男人，这聘金却不归赵哩。”大家都说道：“你怎的讲出这些话来？”柳青道：“话须预先说明，免得后来淘气。我们走江湖的人，再不受人委曲，也不委曲人呢。”那少年虽觉得柳青说话跷蹊，却自信拿得稳的，便答应了。柳青便请署券交金，给他嫂嫂收了。
日未晡，就欣然艳妆而往。少年迎入，婢仆环观，柳青饮啖自若。约莫定更，自起卸妆，挥老嬷丫鬟出去，嫣然向少年说道：“吾醉矣！”登床尽褫亵衣，付少年道：“凭你闹吧！”不想柳青坦然裸卧，这少年用尽气力，竟然终夕不能探他妙处。无何天亮，柳青跃起，少年遁去。以此柳青名色，哄动一时。
却为年残，紫沧已归。小岑娶了丹翚，剑秋娶了曼云，赶着正月内都要进京。荷生筹拨各道军饷，检点年终汇奏事件，更忙得发昏。 痴珠虽是闲人，缘无伴侣，就也懒做的，这日除夕，便在秋心院和秋痕围炉守岁。秋痕只怕痴珠忆家，百般的耍笑。到五更天，两人和衣躺下。痴珠不曾合眼，秋痕竟沉沉睡去。痴珠怕他着凉，将两边锦帐卸下，悄悄假寐。不一会，天发亮了，万家爆竹，声声打入心坎里。正在难受，秋痕突然坐起，瞧一瞧，抱着痴珠，呜呜咽咽痛哭起来。
此时外面正在敬神，十分热闹，房中只他两人。急得痴珠抱在怀里，再三诘问，秋痕一言不发，只哀哀的哭。约有半个时辰，才说一句，是：“我和你怕要拆散了！”说着又哭。痴珠顿觉惨然，说道：“这话从何处说起，却这样的伤心？”秋痕呜咽说道：“我做一个大不好的梦，即刻想要生离！”就抱住痴珠的头，哭得灯光无焰，炉火不温。痴珠委实诧异，说道：“大初一，你这般哭，实在不好。”秋痕方才住了哭。
一会，跛脚进来，秋痕哭声已住，就也不觉。剔着灯亮，拨着炉火，见两人静悄悄的，只道是睡，再不想是哭。转怕惊醒，蹑手蹑脚的走了。
这里痴珠问起梦境，秋痕又淌下泪，说道：“我梦和你一块儿走，也不晓是要到那里。忽然见个大山，四面都是峭壁，并无橙路；回头一望，有无数的狼，远远的赶来。我和你前后左右都无去路，抱着大哭。你说道：‘哭也无益，我们舍命爬上山吧。’你爬上一层，拖着我，还没上去，两人都滚下来。那一起的狼就近在咫尺，我只怕咬着你，将身遮住你，你还拉我上山。一个狼扑上身来，我也不怕，正和狼死命的挣，忽见那峭壁洞开，两个女人拥个老人将你抓了进去，峭壁复合，犹隐隐的听见你在峭壁里喊着我的名字，我心里一痛，就和狼一起倒地。醒了见了你，怎的不伤心？以后越想越不好，怎的不哭？咳！以前你说个无缘，我还不信，如今看来……”说到这一句，又哭起来。痴珠听了，也自可伤。 这会丽日上窗，见秋痕面黄于蜡，目肿如桃，没命的抽咽，只得说道：“幻梦有何足凭？但这屋你说有鬼，我明日带你西院住去吧。”停了一停，秃头、穆升带着车，拿着衣帽，都来伺候，痴珠就出门去了。
初二日，李夫人便招痴珠、秋痕，就秋华堂院子看搬马解。只见那姑嫂两人，短服劲装，首缠青帕，带两匹马，跟一个老头子来了。柳青穿件窄袖红缎绣袄，约以锦绦，足缠绿滕，倒插青绉印花裙幅。胭脂穿件白绫绣袄，约以青绦。足缠绿滕，倒插红绉印花裙幅。两人双翘皆不及寸许，伶俏之至。各走了一回绳，舞了一回刀枪，耍了一回流光锤，就搬起马来。
先前柳青是站个白马，胭脂是站个黑马，各跷一脚，分东西缓走两回，便一面跑，一面舞，一面唱，已令人耳驰目骇；末后东西飞跑间，两人就在马上互换了马，如风如电，如抛彩，如散花，如舞蝶翩跹，如游鱼出没，更令人神骋心惊。正在痴看，不道两人早已下马，站在台阶讨赏。李夫人喜欢，各赏了一锭银。痴珠就也陪赏。奈这两人见痴珠发下赏来，却走向前：笑道：“你不是韦痴珠老爷么？我两人却不要你赏银，只要你赠我们一首诗。”痴珠哈哈大笑道：“这怪不怪，你怎晓得我会做诗哩？”李夫人也笑道：“总是先生诗名传播得远，他们也自闻风倾慕。”
痴珠于是招入西院，取出秋痕画过的折扇，信笔挥来。李夫人倚在案头，见歪歪斜斜写道：
凤阳女子有柳青，柳青选婿轻沙陀。
盘雕结队蠕蠕主，驰马快过月氏驼。
我为革牵跃而起，春风陡触雄心多。
可能从我建旗鼓，雕鞍飞鞚双蛮靴。
旄头指顾忽坠地，嫣然一笑舒流波。
人生得此聊快意，呜呼吾意其蹉跎！
再将那一把扇，写道：
胭脂索我歌，我歌唤奈何！君不见药师马，红拂驮，蕲王鼓，红玉挝？龙虎风云有成例，郁郁居此负名花。吁嗟乎！儿女恨填海，英雄呼渡河。会当努力中原事，勿使青春白日空销磨！
痴珠写完，掷笔而起。李夫人笑道：“先生这两首诗，好激昂慷慨哩！”痴珠微笑。
柳青、胭脂谢了又谢。秋痕将扇两边都盖了图章，两人喜跃而去。痴珠留李夫人吃饭，定更后带阿宝大家走了。秋痕便住在西院，自此就不回去。牛氏只教小丫鬟玉环跟定身边。在痴珠免了往来，在牛氏省了供给，这都是两边情愿之事。只秋痕为着初一早的梦，触起痴珠华严庵的签，总是闷闷不乐，因向痴珠问起草凉驿梦里碑记来。痴珠从书簏中检来检去，总寻不出，就也撂开。
十四这一天，李夫人接秋痕逛灯去了。痴珠一人正在无聊，恰好小岑、剑秋趁着灯月，步行而来，拉着痴珠走了。不多时，到了南司街，便人山人海拥挤起来，还夹着些车马在里头。三人走路，就不能齐集，痴珠招呼两人道：“这些灯也没有什么好瞧，路又难走，我们到柳巷找荷生罢，还听得有好灯谜。”剑秋道：“甚好，花神庙也有灯看。”便转入小巷，慢慢的走。
一路闲谈，小岑道：“荷生这几天高兴得很。”痴珠道：“采秋是腊月甘六抵家，他从初五起，天天在新屋里催督工程，要赶二十内收整停妥哩。”剑秋道：“他怎的还有工夫制起灯谜？”小岑道：“荷生住了搴云楼，适值花神庙今年是个大会，借园里轩轩草堂结个灯棚，热闹得很。他一人夜里无可消遣，就想出这个玩意来。”一边说话，一边听得花炮的声，锣鼓的声，喧哗的声，远远早望见园门口灯光辉煌，车马阗咽。
三人挤进花神庙，瞧了一遍，说不尽银花火树，华丽纷纭，又间着丝竹之声。小岑引路，由殿后小门穿过竹径，望轩轩草堂来。遥望里边亭榭，有挂玻璃灯的，有挂画纱灯的，草堂门外搭着灯楼，门内却有木栅拦住。遥望内里排着灯屏古玩，密密层层，火光闪灼。木栅前鼓乐喧天，人声震地。幸喜地方宽阔，不然也一步不可行了。
三人转到堂后，还有好些人在山上池边放泥筒，放花炮，流星赶月，九龙戏珠。只见草堂角门空地里，放着二三顶蓝呢的四轿，两顶蓝呢小轿，架着七八对灯笼，都是武营官衔。槐树下系有几匹马，三四个的轿夫，在月下烧着枯叶和花炮的纸烘手。剑秋笑向痴珠道：“这是你东家在里头作乐哩。”正说着，听得门声一响，一叠连声的传呼伺候。三人只道是官员出来，各自站开。痴珠更站得远些，暗暗的瞧。 停了一停，火炬百道，手照两行，引出人来，却是华妆艳服一群少妇，后面跟着几多丫鬟仆妇，都站在门口等轿。灯火之中，只觉得粉光脂艳，令人眼花撩乱，也不辨得谁好看谁不好看。痴珠远远的瞧，好像秋痕在内，便走近一步，留神凝视。只见李夫人侧着脸和一位太太说话，秋痕手牵着李家一个大丫鬟站在背后。小岑、剑秋也已瞧见，向痴珠道：“那不是秋痕么？”痴珠点头。剑秋低声道：“那一位是谡如太太？”痴珠也低声说道：“站在秋痕前头。”早是李夫人上了轿走了。
接着，又是一乘四轿上来，听得那位太太吩咐道：“先把刘姑娘小轿打过来。”便有几个丫鬟仆妇家人，接叠传话。一会轿到，便有丫鬟老妈扶掖秋痕上轿。痴珠认得是李家的人。那位太太又看着几个少妇上轿，就也上轿去了。小岑道：“梦想不到这地方会碰着秋痕。”
三人说说笑笑，沿着路走向搴云楼。只见三三两两的人从里面出来。一队像是外省的人，就中有一个说道：“这个谜好难猜。”一个接着道：“谜语自好，只挂在太原城里，怕一年到头也没人猜得着。”剑秋道：“什么谜，就把我太原一城的人都考倒了？”进得大门，屋内八庙油绿洒金屏门，门上一盏扁的白纱灯，上贴着许多字条，下围着一簇约有十来人。
只见索安跑过来，招呼大家进去。痴珠道：“我们看了灯谜，再进去不迟。”剑秋道：“你老爷做什么呢？”索安道：“老爷因大人有话说，上灯以后回营去了。”小岑道：“他不在家更好，我们慢慢的猜谜。”三人短的不瞧，只瞧着上面长条的，是书一封，小岑念道： “忆自对赴雁门（唐人诗题一），时正河冰山冻（药名一）。两行别泪，尽在尊前（花名一）；半夜痴魂，愿随君去（《诗经》一句）。比代飞之燕雁（书名一），感分逝之轮蹄（《西厢》二句）。竟使目断长途（《四书》一句），深恨行止不能自主（花名一）。昨于新正一日，始得一传消息（花名一）。喜迓韶光，与年俱至（花名一）。芬含豆蔻，偕锦字以同来（药名一）；瘦比梅花，与暗香而并咏（曲牌一）。仆貌惭傅粉，剩有青丝（药名 一）；曲谱求凰，好调绿绮（地名一）。定于仲春上烷，谨择良辰（《诗经》一句），油壁先迎（药名一），坚如前约（药名一）。想此半幅残笺（药名一），卿见之必破涕为笑也（美人名一）。”
剑秋笑道：“他竟把给采秋的信做了灯谜，我们猜看。”痴珠道：“第一句，想是《北征》。”剑秋道：“比代飞之燕雁，打一书名，不是《春秋》么？”痴珠道：“我想《西厢》二句，是‘车儿投东，马儿向西’；《四书》一句，是‘望道而未之见’。”小岑道：“不错。第二句药名，似是香附。”痴珠道：“香附真打得好。那‘貌惭傅粉’二句，打一药名，自然是何首乌。”小岑道：“是。打得好！但可惜荷生姓韩，要是姓何，那更切当了。”痴珠道：“‘定于仲春’二句，打《诗经》一句，不用说是‘二月初吉’了。‘油壁先迎’，打一药名，不是车前么？‘坚如前约’，是什么药呢？”小岑道：“信石。”剑秋道：“这里人多，我们进去猜吧。”痴珠道：“慢一步，我再看这首《浪淘沙》的词。”因念道：
“客路去漫漫（曲牌一），念女无端（唐诗一句）。长宵独耐五更寒（《诗经）一句）。对镜自惊非昔日（唐诗二句），减却朱颜（美人名一）。春信到重关（花名一），绿上眉山（药名一）。情天有约定团(外囗内栾)（《红楼梦》中一物）。碧落黄泉还觅去（《易经》二句），何况人间 （《 庄子 (《花月痕》人物)》一句）。”
念毕，三人步入院子。见搴云楼第一层檐下，四面点着一色的二十多盏瓜瓣琉璃灯，照得面面玻璃光如白昼。便有家人延人一方空中坐下；递上茶点。
三人随意喝茶用点，先将那一首词也逐句猜测来。剑秋道：“‘客住去漫漫’，打一曲牌，自然是《望远行》。”痴珠道：“《诗经》一句，是‘冬之夜’不用说了，《易经》二句，是那两句哩？”小岑道：“上不在天，下不在田。”痴珠道：“这却似是而非。”剑秋道：“‘情天有约定团(外囗内栾)’，打《红楼梦》中一物，有趣得很，是个什么？”痴珠道：“风月宝鉴。”小岑道：“妙！他会做，也难为你会想。”于是三人将二句唐诗、一句《庄子》、一个花名、一个药名、一个美人名，都想有了；又将那封书上想不出的，也慢慢想有了。
剑秋唤索安问道：“你爷留有谜底没有？”索安道：“一句两句的，老爷都留有底，给小的答应人家。那两纸长条，爷说总没人都打得准，万一有人通猜着了，请他明日来。”痴珠怕秋痕回寓无人作伴，急着要走，便说道：“既是没有谜底，我们走吧，迟日面说。”于是大家步出园来。见灯火零落，游人稀少，晓得天不早了，便分路而去。正是：
玉萧声未歇，明月已西斜；
最是良宵短，城头噪晓鸦。
欲知后事，且听下回分解。