却说曾国藩奉调剿捻，例须入京请训。由宁过江，取道运河，至清江浦，那漕河总督吴棠，出城迎迓，淮关监督雷以针，也就赶到。这时粮饷支绌，那秀才钱江，却在雷以针幕里，替他想个抽厘助饷方法，朝廷不费一文，而饷源常裕。曾国藩久知钱江的大名，当叫以针把钱江招呼过来，瞧瞧这酸秀才，究竟是何人物。彼此一见了面，国藩看那钱江，生得两道剑眉，一双豹眼，心中暗想：“怪不道这人肮脏不平，听说在前洪秀全打破武昌，他便劝姓洪的直捣北京，如果依这酸秀才的计策，那爱新觉罗的江山，还可保全吗？就这抽厘助饷计策，也是精核不过，如今倒要问问他剿灭捻匪，用何方法。”当下便对钱江说：“你瞧张总愚、赖汶光杀了僧王，捻势非常猖獗，现在本爵奉旨征剿，还有什么出奇制胜的办法？”好个钱江，当下并不思索，说：“爵帅如要扫荡捻匪，非用坚壁清野，把些悍酋聚在一起，未可一鼓就歼；是湘军百战之余，精力已疲，如果图功，还是要用淮军出伐的。”国藩听着，连连点首说：“不错。”忙忙掉转头对雷以针，夸奖他用人有识：“才气在你我之上。”这一句不打紧，哪知倒送了钱江的性命。原来雷以针性情猜忌，听说钱江才气在他之上，他如何能容，后来回去，借个事故，编排钱江一个罪名，竟下了辣手，结果这秀才。
闲文少讲。当时国藩采纳钱江计策，别了吴棠、雷以针，赶着进京，朝见两宫。其时同治帝已十三四岁，设座旁边，瞧着国藩，颇殷殷垂问，国藩便按照钱江的计划，参酌自家的意思，陈一遍。当下慈禧开言说：“听卿所奏，须用坚壁清野方法，圈贼一隅，这是再妥当不过。但是捻势飘忽，山陕一带，听说有回民从中助力，豫鄂一带，还有毛贼余孽，同捻合股，皖北虽然荡平，而燕鲁糜烂不堪，纵横数千里，安能处处防范，节节为营？”曾国藩又跪在地下奏说：“若论捻匪猖獗，本不减毛贼，不过那毛贼是有地盘，有根据的。现在划除地盘，断绝根据，天国便不能存在；这捻匪是没有一定地盘，一定根据的，打听他的内容，却分两派：一派是任柱、赖汶光，而以白莲教匪做些党羽，是为东捻；一派是张总愚、朱洪，却西连回民，同什么白彦虎、马化龙勾结一气，南连毛贼，原来陈玉成、陈得才、韦志俊合伙，现在玉成等伏诛，还有什么蓝大顺、蓝二顺，暗中帮助，是为西捻。臣的意思，是用袁甲三、张曜等牵缀西捻，自引鲍超、宋国永、孙开华及陈国瑞、全玉贵等牵缀东捻。好在东西捻均没有根据，没有地盘，由臣通饬燕鲁豫鄂山峡各州县，能用坚壁清野方法，村自为团，镇自为战，那捻匪进无所据，退无所守，不上两年，当可蹙聚一隅，剿灭得干干净净。但有一层，臣频年用兵，心血耗尽，所练湘军，已属强弩之末，臣愚以为此次剿捻，还得李鸿章或左宗棠做个总营统帅。臣的才力，恐有不济。”慈禧听完，连忙摇手说：“这剿捻的事，一以委卿，你可不必推辞。”说罢散朝。曾国藩赶退出来，只好领着将弁湘军，一起驻扎天津。此时鲍超、宋国永、孙开华及陈国端、全玉贵，各领着兵队，陆续已到。五个骁将之中，国藩尤信用鲍超，凡有出伐，总派姓鲍的先行。
一年之中，鲍超打的胜仗，着实不少，只要白地黑字挂着丈二尺的红绫大大鲍字帅旗一到，什么东西捻，无不望风披靡。然而官兵固是利的，那捻军倒窘迫万分，不免又铤而走险，由张总愚、牛洪会合任柱、赖汶光，在直隶保定地方，急切计议。
依任柱的意思，要直扑曾营，杀个你死我活，总愚连连摇头说：“不对，我们是要避实击虚，现在偌大个京城，却没有重兵把守，一个步兵统领荣禄，那不算个酒囊饭袋吗？”四首领计议已定，真合着孙子兵法两句：出其不意，攻其无备。记得那年是同治五年十月下旬，天气又黑，又是阴雨，二更以后，那京城的外面，忽然万火齐明，一片杀喊之声，仿佛是山崩地裂，可巧慈安、慈禧坐在深宫讲话，同治帝尚在未睡，蓦地传到这片声浪，惊骇非常，忙传宫监，招呼侍卫，并召亲王大臣赶快入宫。那里罗城、外罗城，已是鸦飞鹊乱，这个当儿，步兵统领荣禄把驻城些兵队，各持军械灯笼火把，满站城垛。外面捻军，有的施放枪炮，有的赶架云梯。还算荣禄有点预备，还算京城坚固的如铜墙铁壁，捻军的枪炮，震天价响，是没有动摇，捻军的云梯，是跌跌滚滚，没有着劲。张、牛、任、赖四个悍将，东冲西突，马上指挥，无如厮杀了一夜，总没有得些要领。
偏偏天津大营，已得着惊耗，那陈国端、全玉贵领了两支马队，已如飞地赶来，大号一响，那大股的捻军，早受着惊吓，一哄而散。诸位，这陈国瑞、全玉贵的马队，何以如此之快？要晓得曾国藩老于军务，各路总安排着探马，天津距北京不过二三百里，所以探马去得快，马队也来得快。城外的捻军既走，城里也就解严。但是两宫吃了这场虚惊，早同恭亲王奕訢密切计议。”奕訢说：“这辇毂之下，何能容匪徒猖獗？姓曾的既欲奉身引退，不如保全他的功名。”两宫当下首肯，随召国藩进京，就在左李两个之中，决调李鸿章前来剿捻，把曾国藩仍调回两江总督原任。
不日上谕一下，自然是曾国藩往宁接任，李鸿章带着淮军，并一班战将，如张树声、树珊兄弟，周盛波、盛传兄弟，潘鼎新、刘铭传等，此外还有刘松山、吴长庆，都是前在沪苏剿战一班得力人员。原有的鲍超、宋国永、孙开华、陈国瑞、全玉贵，不分军派，也归李鸿章节制。少荃先生此时得意不过，威武不过，他的计划，仍用曾国藩的坚壁清野计划，但是淮军比较湘军，似乎勇猛精壮，这是什么缘故？比如二三十岁同四五十岁的人较量精力，自然四五十岁不如二三十岁。
湘军练得较早，血战较多，所谓强弩之末，不足以穿鲁缟；若论淮军，固然练得较迟，而且沪苏战事，正杀得兴高彩烈，忽然中止，这个当儿，听说是李鸿章奉旨剿捻，无不养精蓄锐，跃跃临试。俗说，长江后浪催前浪。湘军的精力已竭，淮军的锐气方张，所以鸿章朝见过两宫及同治幼帝，得了些言语奖励，赶着驻营天津，分别遣兵派将，四路驻扎。但这一次是重用淮军，而淮军将帅之中，尤重用刘铭传。这刘铭传排行第六，一脸的痘瘢，人称他做刘六麻子，却由土匪出籍，胆子既泼，心计亦细，前剿太平军，很能摧锋陷阵。他久闻鲍超的大名，同姓鲍的很为拉拢。一日聚在一起，彼此酒后，各叙战务，鲍超大意，揭出他做土匪的底子，总不能算做英雄。六麻兄如何答应，登时恼羞成怒，大大的冰崩起来，不亏旁人解劝，几于用武，由此意见不合。鸿章知道，自然亲刘疏鲍，鲍超见风头不对，凡事落后。刘铭传得风便攘，什么捻军的行踪，捻军的内部计划，他都看侦探得清清楚楚。周盛波、盛传分驻直隶，张树声、树珊分驻河南，潘鼎新、刘松山、吴长庆分驻山东，刘铭传便四路策应，湘军些将帅，却分拨在运河上下游驻防。在这同治六年五六月间，东捻任柱、赖汶光，领着无数捻众，夹杂些游兵散勇，由皖豫直犯山东，好个吴长庆，迎头拦截，刘铭传又尾追过来，在登莱青三府，很打了些恶仗。那山东巡抚丁宝桢，因捻军围聚在他辖境，自家担着责任，忙具折子，陈述山岽人民涂炭，不宜偏战一方。李鸿章得了这个肖息，也就具折辩论，说黄河流域，总被捻匪蹂躏，不围攻不能就绪。朝廷见了丁李两起奏折，忙传旨叫他俩不分畛域，务在相机行事。
从此刘铭传日夜血战，把任柱、赖汶光冲作两截，在着十月下旬，把个任柱直追至安邱潍县之交，被铭军部下一员骁将，名叫李庆，砍毙马下。任柱既死，赖汶光越发势孤，潘鼎新、刘松山又截捻弥河，一番恶战，赖汶光堕马落水，偏偏赖汶光识得水性，趁官兵过去，他又泅出水面，上岸收集余捻，得一二千人。冲出六塘河防，又遇黄翼升、刘秉璋两支生力军。做书的趁手交代，这黄刘两军，却是丁宝桢派在鲁境堵截的。当下厮杀一阵，赖汶光部下，只剩三五百名，沿着运河窜至扬州，却被淮军的统领吴毓兰所杀。诸位，这赖汶光先入太平军，后做捻军，历时十数年，活动历七八省，至此才得结果，算是东捻肃清。同治七年正月，西捻张总愚、牛洪，又领着无数捻军，夹杂些回民太平军余部，由山陕猛扑京师，这回声势，比前回声势尤大。所幸张树声、树珊兄弟两人，分驻直隶。树声迎头痛击，树珊却横冲中坚，偏偏遇着牛洪，彼此交战，牛洪骑在马上，却被流弹打落下马；树珊掩杀过去，不料蓝大顺、蓝二顺又抢着上来，一场混战，到底大顺二顺犹挟着太平军余威，官兵不无却走。好个张总愚，且战且等待后应，接着大顺二顺到了，然后奋勇厮杀，一阵恶杀，张树声的阵脚，又不免移动。
诸位，这战事全凭点锐气，阵脚一动，哪有不败之理？二张既败，张总愚便抖擞精神，掀天揭地的又攻打北京，京城里又是鸦飞鹊乱，两宫又召恭亲王奕訢及军机大臣文祥、沈桂芬计议。
其时同治皇帝俨然成人，忙问恭亲王说：“朕听平定西捻，全是刘铭传战功居多，这回东捻杀来，李鸿章何以不赶派刘铭传？还有一层，东捻的里面，勾结些白帽蓝帽回回，听说回匪白彦虎、马化龙，又在陕甘起事，怕的捻匪未清，回匪又起。
记得曾国藩原荐李鸿章及左宗棠二人，朕的意思，要以剿捻事体，责成李鸿章，那剿回的事体，就责成左宗棠，这种办法，行不行？”奕訢忙说：“臣意亦是如此。”当下请训两宫，慈安、慈禧就叫军机赶办诏旨，一方面召取左宗棠进京，面授剿回机宜，左宗棠何敢怠慢，不日起程来京；一方面传谕李鸿章，迅派刘铭传，火急剿捻。原来刘铭传因东捻战事，斩杀过当，已积劳成疾，此时正请假休养。鸿章设法，先赶派潘鼎新、刘松山、吴长庆领兵前来，又具个切实折子，替刘铭传请病假三月。
这里潘鼎新等同张总愚动手交仗，不免互有胜败，一时不能得手，朝廷叠叠诏旨，严催刘铭传立即出兵。铭传没法，只好统带自家的铭军，扶病上马。偏偏先声夺人，那打太平军是鲍超专家，打捻军又是刘铭传绝技，只要铭军大纛旗一到，那捻军就不能立足。张总愚瞧见铭军从背后抄来，只得由西路又窜到东路。捻军走到哪里，官兵是包抄到哪里，这时已是五月，黄河的伏泛盛涨。诸位必有一句话问我，第二回书，不说是承恩公惠征带着家小，在那清河县赶渡黄河吗，何以彼时黄河在南，此时黄河又在北？要晓得咸丰元年，淮黄水涨，丰北决口，从此黄河不由云梯关入海，竟从天津以南入海。李鸿章趁着这黄河伏泛当儿，借滚滚浊流，做捻军的天然圈禁。无巧不巧，浙江巡扶左宗棠，又因奉旨剿回，见过两宫，赶来同鸿章面议机宜。鸿章因捻军同回众有密切关系，留着宗棠勾当捻事。诸位想起，单论淮军的势力，那捻军已不能支，何况再加着左军，简直是逐节为营，把个张总愚逼上死路。然而张总愚桀骜不过，骠悍不过，虽接二连三打些败仗，不曾屈膝求降。但是张总愚不降，所有部下，早纷纷解体，蓝大顺、二顺早领着些回民，窜出山海关，不知逃往何处。二蓝走后，张总愚身边，只剩一二千人，东窜到西，西窜到东，四面官兵，日渐紧急，瓮中捉鳖，真正跑逃不了。这日据着高唐，喘息未定，猛然潘鼎新、刘松山两支生力军杀来，总愚忙跳上马，顾少是人众，赶向博平清平扑窜运河。这运河东岸，都筑着数百里长墙，任是飞天蜈蚣，也越不过去。正在危急，一通炮响，刘铭传又当头拦住，张总愚点一点手下余捻，不过二三十人，不免牙根一咬，说声天亡我也，远远瞧着黄河，把马鬃一拎，连人带马，扑碌通滚跌河心直赶水晶宫，会那金龙四大王去了。岸上铭军追来，瞧这滔滔汩汩波涛，人骑俱下，万无生理，这才由刘铭传飞报大营。李鸿章用个红旗报捷，声叙西捻肃清。不日上谕下来，一面嘉奖李鸿章，将平捻在事人员，论功叙爵有差；一面督促左宗棠赶往陕甘，征巢回匪，务期一鼓荡平。诸位必疑惑在下一支笔，又要接叙征回的战事，要晓得舞台演戏，接二连三唱那全武行，任是真刀真枪，耍得热闹，锣鼓喧天，敲得紧凑，然而做戏的吃力，瞧戏的厌烦，而况左宗棠前去剿回，大小数百战，纵横两万里，不是一年两载，可以成功。
这个当儿，外魔的气焰，可算逐渐消灭，那内魔的威势，又不免逐渐鸱张。前回书中，不讲到慈安潜往西宫，捉住慈禧的破绽吗？优人金俊生在逃，那个谭鑫培、余三胜，也就稍稍敛迹。安得海同那拉氏计议，原说是要谋害慈安，究竟慈安一片好心，任是恩将仇报，一时也翻不转面皮。其时朝臣也有些风闻，有一位京察一等御史，名叫卞宝第，在这个当儿，递了个调和两宫奏折，折子里面，很把国事阽危，皇上冲幼，非得两宫顾全大局，轸念时艰，不足以对内对外，为长治久安之计。
慈安、慈禧见了，很为感动，但是慈安的心里，实系顾全大局，慈禧的心里，不过顾忌人言。安得海要算是贴骨疔疮，安静了一两个年头，他又怂恿建筑圆明园，恢复旧观。这时女画师缪毒筠，已招致入宫，慈禧叫她按照从前的构造，曲曲折折地画个详图。缪太太本来是画中高手，而况那圆明园，又是她身历其境，哪有不装点入细。图画脱稿，当由慈禧招呼恭亲王过来，递给瞧了。好个恭亲王，知道慈禧又要大兴土木，盖造园林，当下便除去帽子，跪地碰头说：“现在毛贼虽平，捻匪未靖，外边是满目疮痍，单论现用兵饷，已是支绌万分，这种绝大工程，还待民力少抒，国帑稍裕，再行筹办；而况皇上的年龄日长，那大婚及归政的典礼，也很要有点预备。”慈禧听到这里，很大大的不以为然，然而又没有话来驳诘他，只好暗暗说声：“非依安得海的计划，先行黜退此伧不可。”当下退入后宫，又同心腹安得海，秘密计划。安得海再阴险不过，忙说：“如今要黜退此伧，必先要联合主子。咱瞧主子渐渐年龄加长，知识已开，那选妃册后的典礼，是不能耽搁的，一方面加点疼爱，一方面做些手眼，伯叔虽亲，总不如个生母，一步紧似一步去做，哪怕不入咱们的圈套。”慈禧连连点首，从此便拿出手段，不时招呼同治帝过来，问寒问暖，极意殷勤。那太监安得海同崔长礼、刘承恩，亦复想出方法，渐渐勾引主子，向那声色嗜好一条路上进行。诸位想想，一个青年小子，知识开，如何有什么定力？同治帝虽是生性英明，然而童心未化，除得早晚听戏之外，嘴里哼些西皮二簧。其时早有一班小内监，同他逢场作戏，什么撑船呀，盘杠呀，无不色色俱全。尤喜爱的玩意，叫做一种掼交。这掼交就是从演戏里面学来的，起初用一条板凳，叫小内监横躺在上面，用手按捺着腹部，务要随起随落，圆转自如，体格越灵便，身材越机灵越好，到得纯熟的地步，并长凳不用，空心筋斗子，翻个不脱。可怜那班小内监，因练习这种掼交，不知死去多少。恭亲王有位贝勒，名叫载瀓，也是掼交好手，同治帝叫他进宫，异常合式，彼此做了两套绣花黑衣，穿起来，不分君臣，整日价在宫晨乱窜，始而注意掼交，继而君臣兄弟又出外微行，什么花街柳巷，宜南窑姐，无不游逛殆遍，遇着茶坊酒肆，卖糖的担子，随意小吃，并不给钞。
一日有卖浆黄二，见两位穿黑衣的前来，以为是个大大主顾，不料吃了又吃，不名一钱。两位跃开步子要走，却被黄二拦住索钞，载瀓性急，伸手给黄二一记脑兜子。转是同治帝过意不去，一时立定了脚，叫黄二赶取笔砚过来。黄二向街铺上借了笔砚，裁张纸条儿，递给同治帝，同治帝随手写了“着付库银六百两，内务府知道”十二个大字。黄二收了，次日跑到内务府领银，内务府恐有影射，一面圈着黄二，一面将原条呈递进宫。慈禧知道皇上亲笔，吩咐银子照给，黄二得银，自不必说。
但是这件事传达到恭亲王耳边，恭亲王赶着进宫，却好同治帝穿了一件绣花黑衣，同些小内监接手掼交，瞧着恭亲王前来，忙说：“皇伯找谁？”恭亲王脸色一沉说：“是来见主子。”
同治帝将前袖一拂，赶进御书房，奕訢随着过来，照例行了君大礼，然后切切实实，规谏一番，大概陈述祖训，勉励圣学，言人所不能言，说人的不敢说。同治帝起初只是唯唯，后来恭亲王指定所穿绣花黑衣，说是戏服，佻达不庄，同治帝不由得恼羞成怒，跺着脚说：“你莫管我，你且回去管管你的儿子！
”恭亲王碰了这回钉子，赶即出宫回邸，到得内书房，把儿子载瀓叫来。载瀓不知底细，还穿着一件绣花黑袍。奕訢这一怒非同小可，立呼左右，找出绳索，将载瀓捆了，载瀓只是狂叫，不由分说，拿出皮鞭子，上下乱抽，抽得皮开肉绽，奕訢还不歇手。早是王妃跑了出来，哭哭啼啼讲情，然后用了一条铁索链子，把载瀓关锁在一间空屋，从此不出门。次早入宫见着同治帝，便将处治儿子载瀓情形一一奏明。同治帝不待说完，只是连连冷笑，说：“好好！”忙把袖子一拂，不睬恭王，可怜恭王只好扫兴而回。恭王去了，同治帝盛怒之下，亲笔写道朱谕，交军机赶拿奕訢问罪。军机大臣文祥、沈桂芬得了这道旨意，吓得手脚疲软，忙奔赴两宫，碰头不迭地请收回成命。慈禧深恨恭亲王，然而照儿皇这种办法，未免惹起物议，却不赞成；慈安虽说仁懦，因这事关系重大，忙传同治帝入宫。同治帝见了慈安泪容惨淡，很为局促不安。慈安说：“那奕訢不是你的胞叔吗？不是先皇的顾命大臣吗？咱们爱新觉罗的江山不亏着奕訢，哪里还有今日吗？奕訢何负于国家？何负于朝廷？你今日要锁拿问罪，试问他有何罪？要你拿出这恶毒手段？好了，你今日眼眶大了，凡事自作其主，不给为娘知道了。
”慈安说着，放声大哭。同治帝也觉得自家孟浪，忙双膝向下一跪，说：“是儿错了，好在事体还未发表，那就收回成命是了。”慈安瞧着同治帝认错，忙一手揩泪，一手把儿子拉起，又婉婉款款，切切实实，劝说一番。同治帝也明白恭亲王是个好人，不过恼羞成怒，今既由慈安说开，也便云消雨散。
在这同治六七年当儿，东西捻军次第削平，中原算是粗定。
慈安便同慈禧计议说：“儿皇已渐长成，咱们是要卸去担子，给他挑了。”慈禧笑说：“妹子亦是此意，所以近来内外臣工奏折，都付他批答，但是他还殷勤请训。定在明年办理大婚亲政，姐姐意见，以为何如？”慈安忙说：“使得。”光阴易过，转瞬春初。选妃册后的手续，虽属官样文章，但一代母仪，亦须郑重。依慈禧的意思，是要册立侍郎凤秀之女为后；慈安瞧那凤秀的女儿虽然生得美丽，却生性轻佻，很不谓然，意中却瞧准侍读学士崇绮之女。这崇绮姓阿鲁特氏是个状元出身，他生的这个女儿，固然性格端庄，而且姿容秀美。拿定主张，任是慈禧争执，总不能移动。同治帝却尊重嫡母，忽略生母，对于慈禧讲话，十句难听一句，对于慈安，却是句句依从。当下计议，就决定册立阿鲁特氏，为正宫皇后，凤秀之女为慧妃，另有懿妃，亦是慈禧意中选中的。在这同治八年三月，就由钦天监选了吉日良辰。那皇家大婚仪注，说不尽荣华富贵，讲不了光怪陆离，打开诗经第一篇，接着吉庆话头，就算那傧相祝词罢了。
闲文少叙。那安得海仗着慈禧宠爱，他的气焰，一日膨胀一日。原定的计划，是要先去恭亲王，后除慈安，无如事体重大，慈安恭亲王又联合一气，同治帝又喜怒不常，一时没有个把鼻；心心念念怂恿慈禧建筑圆明园，意在大放花灯，另辟个欢喜行乐之所，无如所谋掣肘。记得是七八月秋凉天气，得海静极思动，想借个调查织造为名，出京去运动运动，打扰打扰，能够得两三千万两银子，就可恢复那圆明园旧观。主张一定，得了慈禧同意，便领着一二十名宫监，备办三只大船，高挂日月龙旗，船上大吹大擂，由北运河一路南下。到了山东德州地方。德州的知州，名叫赵新，迎接来迟，安得海使出他的气焰，见了面，说声：“好大知州！本总管奉着太后懿旨，赶往江浙督织龙袍，你瞧不起本总管，便是瞧不起太后！”赵新方待辩白，安得海抢上前去，就大大地给他两记耳光子，还说：“你带个信给山东巡抚丁宝桢，叫他赶送六百万两银子过来，以备盖造圆明园，倘说半个不字，小心点前程是了。”赵新嘴里噢噢地答应，脚下如同踏油去了。未知后事如何，且阅下文。