却说直督李鸿章，同法使福禄诺议和已定，算是安南谅山之战，转败为胜，尚不损失国体，慈禧非常高兴。恰恰光绪十年，是老佛爷五十万寿，由军机李鸿藻提议，现在海疆无事，宇内承平，应即特开恩科，实行庆典。这慈禧原是好大喜功，铺张扬厉，从正月发下一道誊黄上谕，用光绪帝的口气，替皇太后做寿，什么臣工晋秩呀，钱粮豁免呀，科名广额呀，罪犯减等呀，一篇堂皇富丽的文章，在各处通衢要道，无不粘贴。
京内京外那一二品的臣工，除预备届期祝假外，视缺分好丑，谁不忙着进贡？又是万寿的贡献，又是海军的经费，黄白货物，夸多斗靡，从三四月起，内库里已日增月盛，充积累累。
新起造的颐和园，是日夜的大动工程，把个李莲英忙得要死。京里兴高采烈，鸠舞燕喜，哪知日中则昃，月盈必亏，偏生不做美的法兰西，又由总帅孤拔，带领几只铁甲兵轮，在沿海一带往来游弋。你道为着什么，他说前使脱利古的交涉，叙而不断，后使福禄诺的条件，不能发生效力，在谅山附近驻扎的法兵，固未遵议撤退，便是下碇的几只兵舰，亦复由孤拔开驶福建，先在台湾发炮攻击。那台湾巡抚便是刘铭传，这姓刘的在前剿灭捻军，身经百战，大名鼎鼎，虽说是老骥伏枥，尚然志在千里。这铭军扎在台北基隆，同法人战了几仗，法兵虽凶，究竟不能升岸。孤拔用个声东击西方法，一面攻打基降，一面又开驶两只兵轮，前扰福建。
这时浙闽总督叫做卞宝第，便是在前书中，调和两宫的出色人员，后来接替沈葆桢到此。那沈葆桢原在福州马尾，创办一个大大船厂，很制造几只铁甲兵轮，最大的叫做扬武呀，奋威呀，都还能在海面上战斗；又开办一个水师学堂，其中毕业学生，也很有两个翘楚，一叫金星，一叫水曜，两人虽未出洋，却还有点程度。马江口门有座五虎岛，险要非常，进了江口，左岸叫做长门，右岸叫做金牌，均建筑着坚固炮台，现在炮台的司令，便用着金星、水曜，船厂的督办，由卞督请旨特派了何如璋。
却说卞督在三个月前，因法人反汗，又开兵衅，惟恐浙闽有失，早飞章入京，请赶派重臣来闽调度。军机得了卞督的奏折，自然向慈禧请旨，慈禧因说：“前次两广浙闽的经略，不是派的左宗棠吗？如何现在又要派人？恐事权反不能统一。”
鸿藻奏说：“目下左宗棠驻扎广州，那里也是个重要，再叫他兼顾浙闽，怕的实际上是照应不来。臣的意思，莫如添派个海疆会办钦差大臣，做那左宗棠的副手。”慈禧一想说：“这计划倒也用得，只是要个干办有才的，方能胜任。”鸿藻未及答言，早是翁同和跪地碰头说：“目前干办有才，讲究洋务的，莫如内阁学士张佩纶。”诸位，姓翁的何以不荐别个，独荐张佩纶？一者因为簇新的洋务，非一班老军务所能通晓，张佩纶是个新进人物，屡屡地纸上谈兵，故翁师傅要让他出一出风头；二者张佩纶是个清流党，平时眼界无人，什么曾左彭杨，都抹煞殆尽，说嘴的郎中没好药，有意地拿他做个菜头，叫他经一经风浪，尝—尝厉害，才晓得天下事不能说嘴。当下慈禧沉吟一会说：“这张佩纶倒是个铁中铮铮，不知他实力究竟如何。
”说着拿眼睛瞧定李鸿藻，李鸿藻不知深浅，忙说：“论张佩纶的才具，倒是数一数二。”慈禧笑说：“既是你俩皆以为可，这一趟福州，就叫他去走走。”当日朝退，随即下道上谕，叫张佩纶以会办海防名义，赶往福州。记得佩纶出京，一班清流党，如潘祖荫呀，张之洞呀，黄体芳呀，陈宝琛呀，宝廷呀，刘恩溥呀，邓承修呀，王先谦呀，无不得意洋洋，治酒饯送，一直送过芦沟桥。喷喷，班生此去，不异登仙，介子请行，定当遂意。
佩纶别过大众，一路绿呢大轿，威威武武赶到福州，及至到省，见过卞宝第，然后巡阅海防，略略部署，恰好法国统帅孤拔，已领着两只铁甲兵舰，下碇在五虎岛外。张佩纶派了扬武、奋威等七只兵轮，扼守马江。不上三五日，孤拔又把驻在台湾的两只战舰，一起调来，照例下过哀的美敦书，彼此开战。
记得这年是光绪十年七月，天气尚热，钦差张佩纶，同着船政大臣何如璋，穿着葛衫纱褂，戴的红顶花翎，骑了两匹马，在马江口岸上督兵。一霎时轰放炮火，那山摇地动的响声，雾滚烟流的杀气，海面上浪头，跃起有三五六丈。姓张的姓何的早是心惊胆战。不曾几个来回，扬武、奋威的兵轮，已是烟囱裂了，船舷损了，哗拉拉一个炮弹，从张佩纶顶上打过，可怜姓张的原是纸上谈兵，不曾身临战地，这个当儿，胆子是唬破了，一骨碌跌下马来。何如璋瞧着这种情形，知道是个草包货物，登时把马一拎，早飞跑地走了。佩纶跌在地下，瞧见何如璋走开，心下格外慌张，不由得放声大哭，护兵卫队赶过来，将钦差大人扶起。说时迟，那时快，那孤拔的兵轮，已趁胜闯进马江。佩纶嘴里只是乱嚷：“快！”两个卫队抱他上马，就在马屁股上狠狠地一拍，那匹马驮着佩纶，七颠八倒地跑了，一气跑走十里，这才停住马蹄。佩纶定一定神，双脚一划，跳下坐骑，却是站立不稳。诸位，这是什么缘故？原来左脚没靴子，右脚有靴子，一高一低，如何平稳？但这姓张的得了性命，我且由他撂在一边。
单讲孤拔的兵舰，闯进马江，这时我们海面上七只兵轮，固然打得七零八落，岸上的军队，因钦差逃跑，船政大臣同时溜走，一种鸦飞鹊乱，只恨爷娘少生着双腿，登时散亡得干干净净。照此看来，孤拔领着铁甲快轮，简直横冲直撞，如入无人之境，简直预备登陆，一座铜墙铁壁的福州城，是唾手可得了。不料在这闪电穿针的当儿，在左岸长门炮台上，却飞来个炮弹，这瞄头很准，不偏不斜，竟击中孤拔的后心。诸位想想，这孤拔是：法国的海军统帅，非常重要，射人射马，擒贼擒王，说也奇怪，法国共四只兵舰，由孤拔在前指挥，孤拔中弹身死，那四只兵轮，早不约而同地退出马江。岸上的败兵瞧着法舰无端地退了，方疑猜别有阴谋，不敢动弹。省城的浙闽总督卞宝第，原是听着不好的消息，计无所出，一会儿有人报告法舰退出江口，自然是满腹狐疑，再料不到法舰的统帅孤拔，被我们发炮轰死。天下事出人意表的尽多，在那生死关头，紧急当儿，大家见这一阵大败亏输，无不没命地逃跑，偏偏守长门炮台的，是水师学堂毕业生金星。这金星程度很高，他独拨转炮门，火药弹子原装的十足，巧巧只剩这一炮未发，他早情急智生，不慌不忙地瞄准来船，对着一个指挥洋人，飞的就是一炮。这一炮打着了，便算侥幸成功；打不着，也就别无法想，应该福州的人民，不遭涂炭；应该这一次和议，可以迅速成功，在金星也没有十分把握，在孤拔偏生是横受飞灾，所以事情过身，金星也不前去报功，也料不到打死的竟是孤拔，直到隔了一个礼拜，外国报纸哄传，才晓得当时轰毙的便是孤拔，后话慢表。
单讲这法舰退出的时会，总督卞宝第早发个急电进京。诸位必又有一句要驳诘我，前回谅山之战，岑督何以不发急电？
此次马江之战，何以卞督竟发急电？要晓得当时全国电线，尚未齐全，有电线处，自然发个急电，没电线处，如何会发急电？
这时沿海各省，电线新立，所以卞督发个急电，将马江如何失机，钦差张佩纶、船政大臣何如璋如何临阵脱逃，法国兵舰如何被炮轰击退走，详细叙明，只不提起孤拔已死，也是卞宝第小心谨慎，疑以存疑的意思。京城里得了这个消息，宫廷震怒，先发出一道电谕，将张佩纶、何如璋褫职拿问，然后责成海疆经略的左宗棠，叫他统筹全局，相机办理。在这军事紧急的当儿，恰好安南驻扎的冯子材、刘永福，又在谅山接连打了两个胜仗，用个红旗报捷；台湾巡抚刘铭传，又飞奏台北基隆法兵已退，海面肃清。当由全权议和的李鸿章找出税务司德璀璘，叫他出作调人，与法使福禄诺重行开议。福禄诺知道孤拔已死，中国用左宗棠主战，用李鸿章主和，急切不能得志，只好查照前议，接续谈和。
这次中法交涉，照表面看起来，全亏着一左一李，威望犹存；从实际上想来，不是水师学堂一个毕业学生，用大炮击毙孤拔，这战祸还不得结局，和议还不能成功。然而当时保案叙功，别个不出力的，皆升官晋爵，独有那出奇制胜转败为功后起的英雄豪杰金星，仅仅给发一纸六品功牌，你道冤是不冤，屈是不屈？算了……，要想一班志士再替国家出力，那是没有了。
闲话不表。单讲堂堂个钦差督兵大臣张佩纶，在马江失去靴子，一马逃跑十里，急得下骑痛哭，却好船政大臣何如璋，已赶着到了。惺惺惜惺惺，两人厮守一会，打听得法舰出口，这才踉踉跄跄的，一起跑回船厂，却无颜去见总督卞宝第。不两日残兵复集，依着张佩纶的意思，还要耀武扬威，转是何如璋说：“我们不必张皇，怕的卞某已经发手，好歹等京里消息。
”果不其然，一两日间，那褫职拿问的谕旨到了，两个人只好摘去顶戴，素服进京，幸而和议告成，经军机李鸿藻及一班清流党斡旋，得个从宽革职，永不叙用处分。但是何如璋从此背霉，张佩纶因有三军之惧，反得了桑中之喜。这是什么缘故？
因佩纶原是翰苑仙才，文章巨擘，在这京城里才名颇大，偏偏李鸿章的小姐，赏识他的文字，因他马江失败，曾做了四首七律新诗，诗词是纤绵绮丽，忠厚论人。记其中有一警联：论兵不信输房琯，议事如何罪贾山。
张佩纶读这两句诗，不禁感激涕零，引为平生第一知己。
在这不得意的当儿，少荃先生，时以温言慰藉。一日佩纶来见鸿章，鸿章同他谈得高兴，杯酒流连，忽然提到自己的爱女，佩纶也就眉飞色舞，佩服李小姐的诗才，忙问李公：“爱婿为谁？”鸿章捻须微笑说：“现今尚未字人。”佩纶趁势进言说：“男婚女嫁，正宜及时，未知女公子要许配个什么人物？”此时鸿章已有酒意，忙乜细着眼对佩纶说：“倘能如足下的门第，如足下般人品才华，性情资格，那是再好没有了。”其时张佩纶新经丧偶，正欲续弦，听出鸿章这种口气，俗说，老脸不害羞，忙离开坐位，跪地磕了四个大头，口称岳父在上，小婿张佩纶就此行礼。这时李鸿章坐又不是，立又不是，要讲是严词拒绝，无如适才的话，系自家出口，只好笑嘻嘻的，把佩纶掺扶起来，赶着转身入内，告知夫人。那李太太一听，登时急得跺脚锐：“你好糊涂！一个花枝般娇嫩女儿，就送给这狂奴，年龄既不相当，又给人家做个补房，这还罢了，何况他马江督兵，临阵脱逃，这样没志气的东西，要算个忘八无耻！你要他做女婿，我是不要他跌败门风，趁这烧饼没破糖没淌，你快出去替我退了！”鸿章急得没法，转是他这小姐大大方方转过来说：“爹爹是一位爵相，不该有此戏言，今日既以女儿许人，便算明明火坑，也不顾得跳它一跳。”李太太见女儿愿意，这才无话。不消说得，从此便行聘传红，择期完娶，夫妇倒也伉俪。后来张佩纶开复原官，全由李小姐捐赀运动，不必交代。
单讲慈禧于上年陷害慈安，拔去眼钉，为所欲为，然恭王奕訢，尚来往军机，多所障碍。趁这中法议和之后，赶紧拿出辣手，思量单逐恭王，恐惹物议，翁同和固是厌物，那李鸿藻做着清流党的首领，以致张佩纶失机误国，劈竹碍笋，顾不了许多，拿定主张，当下含骨吐肉地下了一道上谕：现值国家元气未充，时艰犹巨，政多丛脞，民未敉安，内外事务，必须得人而理，而军机处实为用人行政之枢纽。恭亲王奕訢等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣，近年爵禄日高，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其委靡，或谓簠簋不饬，或谓昧于知人。本朝家法綦严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，实亦法律所不容，只以上数端，贻误已非浅鲜，若仍不改图，专务姑息，何以仰副列圣之伟业，贻谋将来？皇帝亲政，又安能臻诸上理？若竟照弹章一一宣示，即不能复议亲贤，亦不能曲全耆旧，是岂朝廷宽大之政所忍为哉！言念及此，良用恻然，恭亲王奕訢，大学士宝鋆，入直最久，责备宜严，姑念一系多病，一系年老，兹特录其前劳，全其末路，奕訢着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾；宝鋆着原品休政。大学士吏部尚书李鸿藻，内廷当着有年，只为囿于才识，遂致办事竭蹶；兵部尚书景濂，只能循分供职，经济非其所长，均着开去一切差使，降二级调用。师傅翁同和甫值枢廷，适当多事，惟既别无建白，亦有应得之咎，着开去军机，仍在毓庆宫行走，以示区别。朝廷于该王大臣之居心，默察已久，知其绝难振作，诚恐贻误愈重，是以曲示矜全，从轻予谴。初不因寻常一眚之微，小臣一疏之劾，遂将亲藩大臣投闲降级也。
慈禧这道上谕，蒙头盖面，似不专为斥逐恭王而发，但既逐恭王，必去翁同和，因其中有联带关系，故于李鸿藻亦不能曲徇情面，至于宝鋆、景濂，不过陪衬翁李二公，借此一起下台。当下派入军机的，一为孙毓汶，一为徐用仪，其实孙徐仍与李有密切感情，俗说，换汤不换药，就是这个道理。
闲话少叙。这年十月初十，皇太后五旬万寿，煌煌巨典，万象包罗，赫赫中朝，千官拜舞，请不尽山珍海错，说不完银朴金华。老佛爷最喜爱的是瞧戏，舞台上锣鼓是敲破了，笙笛是吹裂了，丝弦是拉断了，一等的小叫天谭鑫培、余三胜喉咙是唱哑了，整整宫禁里闹了大半年，才理结两桩大事。一桩事是创办海军，由北洋大臣李鸿章一手经理。当时有个北洋海军的兵力表：
船名船式吨数马力速力炮数船员
定远铁甲
镇远同上经远同上
来远同上
致远巡洋
靖远同上
济远同上
平远同上
超勇同上
扬威同上
镇东炮船
镇西同上
镇南同上
镇北同上
镇中同上
镇边同上
康济同上
威远同上
泰安同上
镇海同上
操江同上
湄云同上
照这列表看来，当时北洋的海军，也算得蒸蒸日上，在鸿章的心里，以为雄视东亚，不比那福州扬武、奋威的几只兵轮，挡不起西风一浪，要能够海军经费，通为北洋练兵之用，再能把金星、水曜一干翘楚的学生招来，或是遵照前议，函致戈登、华尔帮同办理，哼哼，就这北洋海军势力，倒未可限量。无如姓李的用非其人，且这种海军经费，倒提拨六七成为修造颐和园的款，岂不是虚有其表吗？至第二桩的大事，便是起造颐和园。从光绪七年估勘园工绘图贴说起，经李莲英不时来往趱督工程，到得慈禧万寿时候，这一座颐和园，尚不曾竣工。诸位必然又有个疑问，往常读红楼梦，瞧那荣国府起造大观园，不上一年便把一座大大园子，起盖得鬼斧神工，天然图画，什么潇湘馆呀，蘅芜院呀，怡红院呀，稻香村呀，凹晶馆呀，凸碧楼呀，假山叠翠，飞泉沦漪，花卉四时，林木千本，园中的雕梁画栋，连闼洞房，照那纸上铺陈，着实可观。一位仕宦人家，动起工来，咄嗟立办，何况是帝王之家，无物不备，无材不具，鸠工营造了三四年，如何还没落成？岂不是个笑话吗？要晓得编红楼梦的那位先生，不过是凭虚结撰，托为一梦荒唐，我这著小说的，是要考核事实，不能信口开河，想到哪里，说到哪里，这是一层；加之海军经费，是逐年解京，不是一笔整趸款子，可以尽数提拨，那园基周围有数十来里，殿阁亭台，花木山水，又非潦草可以布置，所以赶造了三四年，尚未能于就绪。但这园子落成，尚稽时日，我们且撂过一边。
这回书要提我们的小小主人翁。光绪伯伯，从承嗣大宝以来，起先跟随慈禧，后因天性不投，便由慈安抚养。慈安宾天，记得光绪帝已十二岁。记得那年在上书房读书，同翁师傅误呷了几口茶，不知不觉，君臣两个便成了天阉。讲那周道士个药水，再灵验不过，吃到肚里，只觉得异常清爽，沁脾透骨。在光绪帝是知识未开，没有什么感觉；在翁师傅精神健壮，他还有一位太太，两房姨太太，虽是不曾生育，然而琴瑟之好，鼓钟之乐，是在所不免。哪知呷了药水以后，简直男女同床，无能为力，起初还以为精神不济，后来稍稍觉悟，左思右想，想不出个理由，及至慈安暴崩，听恭王嘴里闹着什么食物中毒，什么药水，这才回过味来。但这种腌心瞎苦，吃得没处叫冤，从此不但自家的饮食留神，还进劝光绪帝一切饮馔，加倍小心。
光绪帝单住在毓庆宫，平日的饱暖饥寒，慈禧毫不过问。
她老人家是赏识一两个戏子，此外铁骨疔疮，坐卧不离，只有个李莲英。自家的儿子光绪帝，早视同眼钉，没见面，到还罢了，一见着面，不是严声厉色，便是大训天球，连那总管李莲英，仗着慈禧威福，总不拿正眼瞧他。以光绪帝比较当日同治帝，仿佛有天渊之隔了，亲生的究竟是亲生，过继的究竟是过继。光绪帝瞧在眼里，记在肚里，所幸贴身的有个太监，叫做寇连材。这姓寇的年纪在二十开外，倒很懂得些规矩，明白些大义，光绪帝有什么心腹的言语，总同连材计划。连材叫主子尊礼师傅翁同和，联络恭亲王奕訢，偏偏在慈禧万寿前后，恭王同翁同和又逐出军机，格外失势。当时光绪帝想着他的亲生父母，便秘密地叫连材到醇邸那边。好个连材，机灵不过，巧巧见了醇亲王奕譞，那王妃那拉氏，忙唤连材进内，问问皇上饮食起居，连材把宫里的事情，慈禧的待遇，李莲英的气焰，一层一折地讲个淋漓痛快。王妃当下眼圈一红，不由抽噎地说：“早知如此，何必贪什么虚荣，自家养的儿子，被人抱去糟踏，岂不伤心吗！”醇王也是难过，说：“早晚我去碰碰翁师傅，同他计较。”忙唤连材说：“你还回宫，提着心胆儿，照应主子，替我俩表白……。”连材去后，醇王又私下去访翁同和，同和因将上次药水疑案，聊表一遍，醇王急得跺脚，回来告诉王妃。从此慈禧的心迹，被他们揭破，在醇王还不敢声张，在醇妃人前背后，不无议论起来。讲话的少，带话的多，偏偏李莲英的耳报神很多，这种以讹传讹的话，竟碰入慈禧耳门。慈禧一想，光绪帝已渐渐长成，年龄大了，智识开了，眼见必须归政，到得他登了大宝，大权在握，父子们联络一气，再勾结他伯伯出来，那还了得！因同李莲英密切计议。莲英说：“咱们先给他个小小利害。
听说醇邸有一棵古柏，两三个人抱不过来，长枝大干，生得夭矫如龙，风水家言，总说是世世代代，必然出个帝王。我瞧醇王的小儿子载沣，也生得丰颐隆准，倒还有个帝王福相，便是载沣不做皇帝，难保载沣生下儿子，没有几分着数呢！他们既得福不觉，造化不显，尽可以替他铲绝根株，断他的希望，趁势且给他们个惊吓。”慈禧听着，连连点头称是。
光阴易过，记得这年是光绪十二年，在这七八月当儿，慈禧带着李莲英，乘坐便辇，以巡视颐和园工程为名，便道就赶过醇邸。醇王、醇妃吃了一吓，赶快出迎，到得内屋，献果献茶。慈禧笑向奕譞说：“这里有棵古柏，听讲是千年之物，荫可数晦，我倒要瞻仰……。”醇王夫妇不敢怠慢，当引慈禧到柏树底下，真是霜皮溜雨，黛色参天。“好气象呀”，慈禧只管称赞，只管徘徊。却好李莲英也站在旁边，慈禧笑对着说：“咱们园子里正殿，缺少个中梁，用这树做个材料，再好不过。
”这句话还没讲完，李英边早招呼工匠过来，两个抬着大锯，沙拉，齐根动手。未知后事，请阅下回。