慈禧这场大梦，仿佛经过六道轮回，遍游过十八层阿鼻地狱，未了一颗炸弹，震裂顶门，一声呵唷，如魔鬼附着身体，死命的抱着一人大腿，这人不是别人，就是躺地炕上的李莲英。
原来李莲英因烧着鸦片，也就似梦非梦的不大自在，这时见老佛爷猛然间抱着自家的大腿，连叫：“我娘我娘，这时怎样？”慈禧是眼光定了，嗓子里痰呼呼的，只说不出话来。莲英虽属刁狡，当下也吓慌了，忙招呼两个小监，抹胸的抹胸，捶背的捶背。好容易过了一会，慈禧才慢腾腾转过口气来，眼泪是泼梭梭直淌，呜咽着说声：“咱们娘儿要分手了。”莲英急着说：“娘因何出此不祥的话语？”慈禧说：“你摸摸咱的前后心怎样？”莲英随即伸手探肌肤，果然如火炭一般的热，额上汗珠是点滴成雨，当即招呼御医过来，切脉开方。御医只是咂嘴说：“老佛爷脉滑气浮，来势不轻。”此时隆裕后及昌寿公主早赶着过来，问长问短。慈禧这时气促神虚，非常烦躁。
次日庆王奕劻赶进宫门问疾，慈禧恰恰神智稍清，忙传至御榻跟前，说：“咱这次得病，怕的不起，现在外面大局闹得如何？那些革命党究有多少？昨晚在这里抛个炸弹。”奕劻吃了一吓，暗想京城里鸦雀无声，如何宫禁会放起炸弹，便说：“这贼从哪里来的？”其时不独隆裕后、昌寿公主诧异，就连李莲英也是诧异，大家怔了一怔，彼此面面相觑。慈禧知自己说出岔话，方凝一凝神说：“不错不错，咱是在睡梦中被一个炸弹炸醒，我今日便是害那炸弹的病。恐怕我眼闭脚直，那大清江山，要被革命党炸得稀糊塌烂。你是个总理大臣，那桐是个协理大臣，袁世凯是全军在握，各部大臣，算得八旗种族居多，然而由我看来，只怕没个人能靠得住呢！”老庆听了慈禧这番说话，无言可答，只好说声：“请太后调护贵体，在病中不必烦心。”慈禧叹说：“我的病势不好，从今日起，你须早晚进宫，怕有要事商量。”因掉头向隆裕后说：“皇上的病势，现在如何？”隆裕后揩着泪眼说：“主子是寒热不清，咳喘不定，日夜的长吁短叹。”昌寿公主插言说：“还是瑾妃在宫服事吗？”隆裕后点一点首。慈禧说：“我这里有病，他知道吗？
”隆裕后说：“主子听说母后有病，很焦急的，只恨爬身不起，不能过来敬问起居。”慈禧叹了一口气，又觉得劳动怕烦，倒身困了，从此日重一日。忙得那几位御医，想尽方法，一边要诊视太后，一边要瞧看皇上，老庆也日在两宫走动。这个当儿，还有一位重要人物，焦急万分，你道是谁，就是军机大臣的袁世凯。想起来，这回关系很大，他是慈禧的心腹，是光绪帝的仇敌，比如光绪帝在前崩驾，有着慈禧做个靠背，自然是富贵荣华，终身不失；万一慈禧先行宾天，哼哼，光绪帝便大权在握，岂不是立时飞祸，要杀便杀，要剐便剐吗？终日唉声叹气。
儿子袁克定知道老父心事，便要勾结一班北洋军阀，干那偷天换日的事业，世凯说：“这事不能轻举妄动。我有我的主张，好在老庆父子，同我们一气，他能宫禁四路串通。这时比我更急些莫过李莲英，我是皇上的仇人，姓李的尤是皇上的仇人，这一幕戏，好歹让李莲英显出那通天神手，只须如此如此，事成，姓李的保全首领，我们亦不落骂名。”诸位，这一段疑案，在下不过得之传闻，但从事实上而言，慈禧的病，是风寒夹邪，年老气衰，经不住久拖，不会不死；光绪帝是郁闷伤肝，虚弱成痨，病虽缠手，不会就死，即使病皆不起，必然总分个先后，为何迟早只争一日，其中定有隐情。从心理上而言，当初慈安的宾天，是吃着糕点猝变，周道士的稀奇古怪丹丸药水，李莲英处收藏必多，当日能暗给慈安苦吃，今日独不能给皇上苦吃吗？而且汤药之中，尤易施放，这些秘密毒谋，能瞒过一般糊涂人，却不能瞒过我辈。袁世凯不动声色，李莲英费尽心机。
在这光绪二十四年九月中旬，慈禧病势猝然变卦，忙招呼庆王奕劻过来，由李莲英代传懿旨，嘱以后事。庆王又同莲英咬个耳朵，莲英只是点头会意，说：“这事没有疑虑，你且把醇王载沣找来，咱们上灯时在皇上寝宫会齐。”两边手脚做完，恰好载沣随着奕劻进宫，早由太监小德张迎上前来，说皇上有旨，快去快去。奕劻载沣两人赶入寝宫，可怜光绪帝已是奄奄一息，早由隆裕后哭着出来，说：“皇上日间精神尚好，下午吃盏参汤，不知如何，竟烦躁起来，连召御医瞧科，已是不济。”载沣不待说完，早是放声大哭。诸位，小醇王载沣，同光绪帝是同胞弟兄，此时手足天伦，如何不痛不苦？正在合宫悲号，同时发生出两句紧要话来。一是瑾妃哭向着载沣说：“你是皇上的胞弟，皇上原是抱病不起，但今日也变得太快，一时心里绞痛，牙根一咬，嘴里提着两个仇人，一是李莲英，一是袁世凯，要叫你替他……”瑾妃这一句紧要话还没讲完，接着第二句又到，只听有人叫声呔：“太后有旨，传醇王载沣，赶快去受遗诏。”俗说，才讲 曹操 (《西太后艳史演义》人物)，曹操已到。载沣抬头一看，不是别人，正是总管李莲英。此时载沣不及转致，急匆匆赶过宁寿宫，去见慈禧。慈禧已是不能言语，当由李莲英取出手书遗旨，写明两宫病危，即召醇王载沣入临，所有皇上嗣统，已择定载沣子溥仪，无有更易。载沣得了这纸手诏，正欲出宫，却好一班王公大臣，及军机要人，都已赶到，彼此聚在一起，当由袁世凯首先发言说：“现在国家不幸，两宫同日龙驭上升。这储位的问题，已是遵奉遗诏，一成不变，但政治问题，大家要从速决议。以我愚见，那垂帘训政的体裁，不合各国公例，且主少国疑，这个时机，是千钧一发，我想开国先例，世祖章皇帝即位，是由睿亲王代摄国政，如今办法，正当查照先例，请醇亲王摄政，以此宣布中外，名正言顺。”当时自老庆以下，无不极意赞成，便是载沣，亦暗自欢喜。诸位想想，袁世凯再聪明不过，再油滑不过，他知道两宫宾天，遗诏是册立溥仪，这溥仪是载沣的儿子，岂有儿子登了大宝，老父不干预国政的？
与其暗中干预，受他的挫跌，倒不如做个好好先生，提出这光明正大的议论，一者打消母后临朝的弊政，二者结好载沣，叫他一时不能反面无情。庆亲王早已会意，当说：“咱们进行的手续，须得有一位有物望的重臣办理。”那桐又插言说：“现在文字大家，莫过两湖总督张之洞。”其时载沣连连点首说：“咱们就急电召老张来京，那两湖总督替人，最好叫瑞澄去。”当下议定，便发电到鄂。不消说得，张之洞自然是星夜赶着快车入京。这时载沣赶到着回邸，诸军机王公大臣，也就权且退出。单讲载沣回去，见着福晋，忙将上项事情，说了一遍，福晋说：“咱的儿子做了皇帝，咱是要垂帘训政的。不是同你取笑，儿子还小，咱不拥抱着他，怕有人又给他苦吃，你的老兄，不是榜样吗？”载沣一笑说：“今非昔比，当初的办法，是由太后垂帘训政，现在的办法，是由我摄政监国。”福晋也就笑着说：“这倒是新花样，谁的主张？”载沣说：“是袁世凯主张，咱瞧他是拍我的马屁，其实他是皇上的仇人，皇上临咽气时，还恨恨地惦念着两个人，一是李莲英，那一个便是袁世凯。”福晋听到这里，把脸色一沉说：“依你怎样？”载沣说：“依我要替皇上报仇，杀这两个狗才！”福晋早哼哼地笑了两声说：“你不要做梦！依着皇上重用康有为，勾结革命党，拘囚老佛爷，咱们清朝的天下，早已亡了！从皇上那方面看，姓袁的是个罪人，从老佛爷这方面看，姓袁的却是不错，却是我们满人的大大功臣，你可不要把送殡的埋下去。”诸位，这福晋何以要替世凯开脱罪名？因世凯是荣禄的私人，荣禄是福晋的亲父，亲父信用的人，岂有做女儿不庇护的？何况载沣很有些惧内，平日福晋讲的话，没有一句不依。这时载沣瞧见福晋发急，当说：“我断不难为他，我要小小的给他一场惊吓，替哥子稍稍出气。”福晋这才没有话说，当将儿子溥仪装扮起来，夫妻两个，一同进宫。
这回两宫丧事，内部全由昌寿公主，按照典礼，处理一切。
次日张之洞已由湖北赶来，一切哀诏、喜诏，种种制诰文章，都是南皮相国手笔。在这举哀哭灵的当儿，一班王公大臣，及军机要人，无不穿孝挂白。好个摄政王载沣，瞧着袁世凯说：“现在奉安梓宫，非得个重臣留中不可，慰庭先生不必离开，咱们还有许多国丧礼仪，要日夕叨教。”诸位，姓袁的可算是老谋深算，一等一的狡猾，在这个当儿，不由得面如土色。这是什么缘故？因这皇宫国制，必须二十七日期满，内外门路隔绝，消息不通，不讲别的，就是不给他饮食，也就活活饿死。
此时袁世凯仿佛在法庭宣告死刑，心如刀割，人地无路，插翅难飞，痴立了一个钟头，别人礼毕退出，独他不敢移步。庆王奕劻同张之洞知事不妙，忙踅过摄政王面前，替世凯恳切求情。
摄政王原有福晋先入之言，不免故意留难，并哭说：“大行皇帝临终遗言，要除袁世凯并李莲英两人，这事总要办到的。”
庆王说：“今日两宫未殡，主少国疑，遽有杀戮，恐生变故，这事还请三思。”摄政王哼哼冷笑说：“既是二位恳情，今日且放他回去。”庆王张之洞讨了这个口气，赶叫世凯急速出宫。
可怜世凯经这一吓，手脚瘫软，抬步不起，因招呼两个内监，扶掖回家，更不停留，由儿子袁克定护送出京，仍退居项城，不在话下。
这个当儿，国内却起了大大的风潮，就是哀诏颁行，全国皆知道两宫先后宾天，皆知道醇王载沣之子溥仪，入继大统，从明年起，改元宣统元年。诸位都知道光绪末造，革命党到处蜂起。从远因论，那孙文的三合会，兴中会，哥老会，算是开山始祖，康有为的保皇会，算是再接再励；从近因论，吴樾在五大臣出洋时，在北京放个炸弹，后来徐锡麟在安徽枪毙恩铭。
记得恩铭曾替毓贤的手，做过山西巡抚，不两年调至安徽。那徐锡麟因着种族革命，便牺牲个人，将恩铭办掉。祸尚未了，适值本年皖鄂会办秋操，地点指定在安徽太湖县，阅操大臣，派的是陆军三杰中一位冯国璋。那姓冯的赶到太湖，驻皖一师的师长，叫做俞大鸿，带领五成兵队，前往会操。不料在这个当儿，两宫升遐的哀诏，到了安徽，引出两位种族革命的党人，一叫熊承基，一叫洪承点。两人趁这国丧布告的时会，师长俞大鸿又不在安徽，于是轰轰烈烈，据着安庆省城，大闹起来。
其实他们这一闹，不过乒乒乓乓，打了三日三夜，因四路没有接济，也就散了，但是排满思潮，影响及于全国，接着是温生才在广州刺杀孚琦。还有一位革命巨子，名叫黄兴。这黄兴结了个同盟会，会中党羽，不计其数，起初由越南起兵，进攻广西的镇南关，一时军火不继，不能得手；后又同孙文联合一气，带领党众，进攻云南河口，并占据南溪一带地方，总是兵力单薄，炮火不齐，一遇大队官兵，终属不能抵敌。然而这些革命党，是旋散旋聚，旋离旋合，据闻海外华侨，由孙文、毕松琥、杨飞鸿、陈白等往来运动，暗暗地帮助饷银，不然，一蹶不振，谁与图成？到了宣统二年，黄兴又联合福建的林文，江苏的赵声，安徽的宋玉琳，在广东拼命的大斗。其时粤督叫做张鸣岐，提督军门叫做李准，那李准是行伍出身，久经战阵。革命军以林文当作前敌，这林文是少年锐进，得个小胜，便奋力猛攻，哪知陷入重围，被官兵枪炮齐施，就此送命。林文死了，赵声、宋玉琳不甘退后，赶着接应，也就同时尽难。独有黄兴窜入浙江，碰着洪承点，这姓洪的，便是前从安徽打散下来的。这时革命党各省通有机关，沿江沿海，严密查拿，无如获破一处，又是一处，是我们汉族握着政权所在，闹得有限，只要这地方有了满人，或满人做了督抚，那开花炸弹，简直如流星赶月一般，好不利害呀！要论革命的两个大头脑，一是黄兴，一是孙文。那孙文是专在海外运动华侨，忙着接济饷银；黄兴是专在内地运动军队，忙着六路勾通。看来东南大半边的天下，总在革命军的势力范围，独有东北部分，尚少革命党踪迹。好个熊承基，由安徽起事不成，便同洪承点带些残兵逃跑，沿路饷银缺少，吃着俱无，所有逃兵，也就渐渐散去。熊承基、洪承点两位换了服装，当下来到上海，竟投报馆主笔的陈其美。姓陈的也是倡言革命，提倡排满。一住半年，分送二位川资，当时计划办法，洪承点是前往南路，恰恰在浙江遇见黄兴，伙合一气，下文自有交代；那熊承基前往北路，预备联络朝鲜，在东三省干些事业。诸位，这时朝鲜已完全被日本占领，姓熊的前去运动党人，岂不是自投罗网吗？但是革命宗旨，只要牺牲个人，有利国家，凭是刀山剑岭，他也去亲走一趟，何况朝鲜因受日本压迫，从中也有激烈分子，也有革命党。记得朝鲜革命的党魁，叫做安重根，部下党羽，着实不少。熊承基找着这条门径，便各述各的政见，各谈各的宗旨，安重根要留熊承基在朝鲜做个帮手；熊承基要引安重根东渡内地，在奉天、吉林占个地盘。毕竟姓熊的没甚实力，姓安的羽翼已成，恰恰在这个当儿，日相伊藤博文，来到朝鲜，规划这亡国改编制度。好个安重根，探明伊藤踪迹，赶过去掷了一个炸弹，顿时炸碎头颅。
诸位，这伊藤博文，不是日本国第一个要人吗？从明治天皇维新以后，什么战胜中国，南略台湾琉球，北据朝鲜，便是同强俄厮杀，大获胜利，哪一件不是他个主谋？这时独一无二的人物，居然一条性命，断送在安重根手里，你道奇是不奇，怪是不怪！可惜伊藤炸死，姓安的也不曾溜定得去，一班安党，各鸟兽散。熊承基自然是立脚不住，由朝鲜东渡，经过南满铁路，却在火车站上，被个中国侦探获住，解往北京。经法庭讯问，承基并不抵赖，自称革命党魁首，排满嫡派，不消说得，自然枭首正法。原来清朝政府，听说捉住熊承基，一班旗大爷，无不人人额手，个个称庆，总以为革命党首领，既已伏诛，其余就闹不起事来，这岂不是活做大梦吗？
在下在这个当儿，要补叙一叙朝政。由摄政王当国，自然是重用满人。本拟除去袁世凯，还要严办李莲英，这李莲英调皮不过，在那日醇王福晋送着宣统帝进宫的当儿，他便把慈禧体己的积蓄，录一个小簿子，送交过来，便托人在福晋面前，竭力疏通。福晋对来人说：“叫他只管放心，他同袁世凯罪名不同，袁世凯得罪大行皇上，举国皆知，他不过倚仗老佛爷势力，欺负皇上，如今皇上已过世了，何必打这个冤结，此事包管在我，叫他不必烦心。”果不其然，次日便对摄政王讲了，摄政王一想，一个大大仇人袁世凯，已经放松过去，同这班小人，何必为难，好在他圈禁在宫里，也不会两膀生翅，乐得对浑家做个人情。闲言少叙。现在朝廷重要人物，一位仍是庆亲王。那两个贝勒载振、载捕，原同摄政王有密切感情，便是从前开设赌局，摄政王也不时光顾，什么杨翠喜、苏宝宝、红宝宝，在摄政王总是瞻仰过风采的；这时虽属云泥分隔，然而在政府会议，摄政王却代表君权，除得那官样文章，彼此是有笑有谈，哥哥弟弟。摄政王因福晋骄妒性成，不无厌饱珍馐，反想寻些野味，两贝勒迎合上意，早五花八门的替他物色妖娆，除在京窑姐不算外，还另找到个东洋婆子。这东洋婆子，名野田娟素，生得异常美丽，摄政王爱如活宝，听政余闲，即盘桓娇宠。福晋也得些消息，只当不知，你有你的寻欢，我有我的取乐，我如干涉你，你必拈起酸风，你如干涉我，不怪我吃些醋意，彼此睁眼闭眼，两不相妨，倒也安静。但是摄政王以有用精神，消磨于绿鬓朱颜之内，这庆邸父子，导王不善，岂不是个祸首罪魁吗！一位便是张之洞。这张之洞算是文章巨伯，在前原系清流党，由京官外放，荐升到两湖总督，戊戌之变，始而赞成康梁，继而依附后党；庚子之乱，却一意反对拳匪；在两湖督军有年，对于新政，很能极力提倡。恰当两宫升遐，以大学士奉召入京，一切制诰手续，都由南皮办理，其时年已七十开外，文字虽豪，精力不济，不上两年，已是一病呜呼，去见阎罗天子，照例恤银赐祭，予谥文襄。诸位，这张文襄在清朝政府，原无关系，但他是位汉人，不无还有点声望。如今这个汉人一去，简直京城里八旗人种，聚族而居，燕雀处堂，鸡鹜争食，蛇神牛鬼，政出多门。这时是个什么状况？家家雀戏，户户乌烟，八大胡同里，是马龙车水，蝴蝶穿花；几处舞台，日夜是锣鼓喧天，演唱不息，大名鼎鼎谭鑫培，尤为轰动一时，然而后起之秀，除得杨小楼，更没有个出色艺员。但这杨小楼不是醇邸福晋的活宝吗？这日有了杨小楼演戏，必有个福晋在座，服装妖艳，京城里称她为第一贵人。这第一贵人，同杨小楼是形影不离，在京玩厌了，忽然活动起来，要游历长江一带。
这日一对野鸳鸯，乘坐了特别专车，由京津铁路转津汉铁路，赶到武昌，赁了宽大宅第，公然说是醇邸行台。湖北一班文武官吏吓慌了，若疑惑是真的，现在摄政当国，不能胡乱出游，既无军国重事，又无外人交涉，不时不节的，到此何干？若疑惑是假的，在这通商要地，众目昭彰，而且护卫的兵队，出入的宫监，一口纯粹的京话，断不是冒充得来的。既有所闻，不得不赶到督署，来见瑞澄，一起一起的会过瑞澄。瑞澄说：“这事不难解决，一定里面含有文章。”一面招呼卫队，一面坐着八人大轿，径往行台。原来醇王醇妃瑞澄见过不止一次，他此时拿定主张，如真，是赶办供给；如假，便当场缉获。不消片刻，已到醇邸行台，由守门兵队，招呼了宫监出来，知是两湖总督，忙带领引见，第一贵人立在厅口。瑞澄一看，觉得路径不错，忙屈膝叩安，福晋略问了两句，也就退后。瑞澄忙找着一个宫监说：“此次还是福晋一人南下的，还是同着醇王齐来的？”刚刚瑞澄问话，那杨小楼从厅后出来，瞅了瑞澄一眼，复又进去。内监等他进去，便低声说：“这便是咱们主子。
”瑞澄听了，更不打话，出得行台，招呼两个军官，并三五十名卫队：“在这里附近伺候，遇着体面官客出门，便替我捆缚送辕！”军官答应。这里瑞澄才回，那里杨小楼已华服出门。
军官是奉着命令的，自然率领兵队，一拥上前，把个杨小楼捉了，其时捆送督辕，由瑞澄诘问两句，便交高等警厅看管。哪知第一贵人，听见这个消息，居然发电进京，叫摄政王同瑞澄要人。载沣才接到福晋电文，谁晓得瑞澄的密电也赶到了，载沣无法，只好含糊其词，复电瑞澄，叫他派员妥送福晋来京，那杨小楼却姑置不理。瑞澄得电自然是遵照办理，恭请福晋回京，福晋一定要杨小楼同行，瑞澄没法，只好又电京请示。摄政王以国体攸关，又复电瑞澄，着其立即释放杨伶，解京候办。
诸位想想，这解京候办四字，不过借此下台而已。当下杨小楼由警厅放回，仍与第一贵人坐卧不离，一路由鄂到京。摄政王既见了福晋，屁都不曾放着一个，所谓抱定两不干涉的主义罢了。
诸位，清廷的尴尬历史，已污槽到二十四分，再不革命，是无天理；再不革命，是无国法，再不革命，是无人情；再不革命，这严复提的世界，要变做阿鼻地狱。孽因种得叠叠层层，孽海造得汪汪濊濊，有万重黑幕，无一线光明！这宣统即位三年，胡搅到这般日月，能不归罪那金轮则天皇帝吗？没有她做个榜样，如何第一贵人，妖冶到这个地步！没有她废长立幼，摧残皇族，如何会国虚无人，挨到个摄政王代表君权！没有她信用旗人如何会惹起排清思潮！没有她顽固守旧，如何会促进共和政体！有内魔才有外魔，有过去的外魔，还有现在的外魔，还有未来的外魔，魔中生魔，对内的魔，便是外魔，对外的魔，又便是内魔，弄到末了，魔与魔比力，应该有个大力神王，廓清魔界。我们编小说的，不过是个理想之谈。这时是魔退魔生，那长江一带，先换了五色国旗，什么黎元洪，由武昌起义了；什么瑞澄，吓得溜走了；什么荫昌带兵南下了；什么各省光复了；什么州县响应了；什么孙文黄兴，占领要地了；什么摄政王没法，转请袁世凯出山了；什么冯国璋炮轰武昌了；什么唐绍仪赴沪言和了；什么孙中山让步，袁项城正位总统了；什么隆裕后赶紧下诏，抱着宣统帝退位了；什么南北统一了。我这书以慈禧垂帘，做个标题，其实叙到两宫升遐，可截然而止，但清室之亡，曾不转瞬，牝朝之毒，犹有余波。文人积习，好弄虚锋，我还有八首小诗，写出给大家看看：如何魔力显波旬，十万修罗战浊尘；孵卵母鸡翻报晓，一般皇帝号金轮。
入宫狐媚宠专房，玉玺调戈窃上方；不是明星添少海，天教翟茀替当阳。
水火刀兵历劫深，河山大错铸黄金；汉官拜倒宫裙下，犹是胡儿报国心。
不爱真儿况假儿，宫帏秽浊几人知；野狐镇日参欢喜，峡雨巫云不算奇。
貂珰骟马太强梁，如火如茶梦一场；山积金钱归鬼国，看人渡海压船舱。
尽推陈腐出新奇，瀛海归来要入时；龙会腾空云会散，不图五色换旌旗。
前王监国后王同，飞燕轻狂冠六宫；一部风流新艳史，绿巾偷给主人翁。
断送河山一妇人，内魔外障岂无因；偷闲学说如来法，要住诸天不退轮。