众生丛业，天心仁爱无穷；诸理乖和，帝德戒惩有警。惕以眚灾而不悟，示之变异以非常。奈黔黎必怙冥顽，致碧落顿垂降鉴。收回五谷善神，敕玄夷而滋水溢；愆薄三辰景曜，遣赤魃以逞旱干。本以水乡，致为火国。白云湖汪洋万顷，底坼龟纹；会仙山停住千流，溪无蜗角。
螟蝗蔽日遮天，蝥贼乘风扑地；平野根株尽净，山原枝茎咸空。钟鸣鼎食者，已嗟庾釜之藏；数米计薪者，何有斗升之望？恩爱夫妻抛弃，孝慈父子分离；渐至生人交食，后来骨肉相残。顾大嫂擦背挨肩要吃武都头的，人人如是；牛魔王成群作队谋蒸猪元帅的，处处皆然。空有造命之君师，干瞪着一双极眼；岂无素封之乡宦？紧关着两扇牢门。这也是老天收捕奸顽，不教那大家拯援饿殍。
却说绣江县明水一带地方，那辛亥七月初十日的时候，正是满坡谷黍，到处秋田，忽然被那一场雨水淹没得寸草不遗。若是寻常的旱涝，那大家巨姓平日岂无积下的余粮？这骤然滚进水来，连屋也冲得去了，还有甚么剩下的粮食？人且淹得死了，还讲甚么房屋？水消了下去，地里上了淤泥，耩得麦子，这年成却不还是好的？谁知从这一场水后，一点雨也不下，直旱到壬子，整整一年。癸丑、甲寅、丙辰、丁巳，连年荒去。小米先卖一两二钱一石，极得那穷百姓叫苦连天；后来长到二两不已，到了三两一石；三两不已，到了四两；不多几日，就长五两；后更长至六两七两。黄黑豆，蜀秫，都在六两之上。麦子，绿豆，都在七八两之间。起先还有处去买，渐至有了银没有卖的。糠都卖到二钱一斗。树皮草根都刮掘得一些不剩。
偏偏得这年冬里冷得异样泛常。不要数那乡村野处，止说那城里边，每清早四城门出去的死人，每门上极少也不下七八十个，真是死得十室九空！存剩的几个孑遗，身上又没衣裳，肚里又没饭吃，通象那一副水陆画的饿鬼饥魂。莫说那老媪病媪，那丈夫弃了就跑；就是少妇娇娃，丈夫也只得顾他不着。小男碎女，丢弃了的满路都是。起初不过把那死的尸骸割了去吃，后来以强凌弱，以众暴寡，明目张胆的把那活人杀吃。起初也只互相吃那异姓，后来骨肉天亲，即父子兄弟，夫妇亲戚，得空杀了就吃。他说：“与其被外人吃了，不如济救了自己亲人。”那该吃的人也就情愿许杀吃，说：“总然不杀，脱不过也要饿死；不如早死了，免得活受，又搭救了人。”相习成风，你那官法也行不将去。
一个都御史出巡，住在察院。那察院后边就把两个人杀了，剐得身上精光。
一个张秀才单单止得一个儿子，有十七八岁的年纪，拿了两数银子，赶了一个驴儿，一只布袋，合了几家邻舍往三十里外籴米。赶了集回家，离家还有十里多路，驴子乏了，卧在地上，任你怎样也打他不起。只得寻了一个熟识人家歇了，烦那同来的邻舍捎信与他爹娘，说是驴子乏了，只得在某人家宿下，明日清早等他到家。只见到了明日，等到清早，将及晌午，那里有些影响？爹娘料得不好，纠合昨日同去的那些人，又叫了地方乡约一同赶到那家。刚刚的一张驴皮还在那里，儿子与驴肉煮成一锅，抬出去卖了一半，还有一半热腾腾的熟在锅里。虽然拿到县前，绑到十字街心，同他下手的儿子都一顿板子打死，却也救不转那张秀才的儿子回来。更有奇处：打到十来板上，无数饥民齐来遮住了，叫不要打坏了他的两根腿肉，好叫饥民割吃。
一个四十多岁的妇人进县里告状，方递上状走出去，到县前牌坊底下，被人挤了一挤，跌倒了爬不起来，即时围了许多人，割腿的割腿，砍胳膊的砍胳膊。倒也有地方总甲拿了棍子乱打，也有巡视的拿了麻绳来吊。你那打不尽许多，吊不了这大众，拣那跑不动的，拿进一个去，即时发出来打死了号令，左右又只饱了饥民。
一个先生叫是吴学周，教了十来个学生，都只有十一二岁，半月里边不见了三个，家中也都道是被人哄去吃了。后来一个开面店的儿子，年纪才得十岁，白白胖胖的个小厮，吃了清早饭，他的父亲恐怕路上被人哄去，每次都是送他到了学堂门口，方得自己转去。放学的时节，有同路的学生，便也不来接他。
那一日，明白把儿子送进学堂门去，撞见了一个相知，还在那学堂门口站住，说了许久的一会话，方才回去。只见晌午不见了儿子回去吃饭，走到学里寻他，先生说：“他从早饭后没见他来。”问别的学生，也都说：“与他同回家去，不见他回到书房。”他那父亲说道：“这许多时回去吃饭，叫他合了别的学生同走。吃了饭，我每次都是自己送他来到，看他进了学门，我方才回去。今日他进去了，我因撞见一个相知在书房门口，还站住说了许久的一会话，我方才回去。怎么说没来？”极得那  老子  (《醒世姻缘传》人物)在书房里嚷跳。
吴学周说：“你的儿子又不是个不会说话的小物件儿，我藏他过了！你可问别的学生，自从吃了早饭曾来学里不曾？不作急的外边去寻，没要紧且在这里胡嚷！”那人说：“我自己送他进了书房，何消又往外边去寻？”正在嚷闹，只见那个学生在他先生家里探出头来一张，往里流水的缩了进去。那人说：“何如？我说送进来的，你却藏住了，唬我这一个臭死！”吴学周道：“你是那里的鬼话！甚么是我藏过了唬你？”那人说：“我已看见他张一张缩进去了。”吴学周还抵死的相赖。那人说：“脱不了你也只有一个老婆子，又没有甚么的姣妻嫩妾，说我强奸不成！”一边说，一边竟自闯将进去。
吴学周慌了手脚，狠命拉他不祝那人走进家去叫了两声，那有儿子答应，说道：“这也古怪！我明明白白看见他张了一张，缩进来了，怎又没了踪影？”东看西看。吴学周说：“人家也有里外，我看你寻不出儿子来怎样结局！”只见吴学周的老婆挠了个头，乱砍了个?髻，叉了一条裤子，侣在门后边筛糠抖战，灶前锅里煮的热气腾腾，扑鼻腥气。那人掀开锅盖，满满的一锅人肉。吴学周强说：“我适间打了一只狗煮在锅内，怎么是人？”那人撩起来说：“谁家的狗也是人手人脚？”又撩了一撩，说道：“连人头也有了！”嚷得那别的学生都赶了进去。那人搜了一搜，他的儿子的衣裳鞋袜，并前向不见的那三四个的衣掌，都尽数搜出。叫了地方拴了这两个雌雄妖怪，拿了那颗煮热的人头，同到县里审问。
原来他不曾久于教学，自从荒了年，他说：“这样凶年，人家都没有力量读书，可惜误了人家子弟。我不论束修有无，但肯来读书的，只管来从。成就了英才，又好自己温习书旨。”有这等爱便宜的人家，把儿子都送到他的虎口。但是学生有那先一个到书房的，只除非是疥头疮肚羸瘦伶仃的，这倒是个长命的物件；若是肥泽有肉的孩子，头一个到的，哄他进去，两口子用一条绳套在那学生项上，一边一个紧拽，登时勒死，卸剥衣裳煮吃。吃完了，又是一个。带这一个孩子，接连就是四人。
县官取了口词明白，拿到市口，两口子每人打了四十板，分付叫不要打死，拖到城外壕边丢弃。这饥民跟了无数的出去，趁活时节霎时割得罄净。如此等事，难道也还不算古来的奇闻？这些孽种，那未荒以前，作得那恶无所不至，遭了这样奇荒，不惟不悔罪思过，更要与天作起对来。其实这样魔头，一发把天混沌混沌叫他尽数遭了灰劫，更待十二万年，从新天开地辟，另生出些好人来，也未为不可。谁知那天地的心肠就如人家的父母一样，有那样歪憋儿子，分明是一世不成人的，他那指望他做好人改过的心肠，到底不死，还要指望有甚么好名师将他教诲转来，所以又差了两尊慈悲菩萨变生了凡人，又来救度这些凶星恶曜：一位是守道副使李粹然，是河南怀庆府河内县人，丙辰进士；一个是巡按御史，那个巡按叫杨无山，湖广常德府武陵县人，辛未进士。这两位菩萨，且不必说他那洁己爱民忘家为国的好处，单只说他那救荒的善政。
那李粹然先在地方把他的赎银搜括了个罄净，把衙内的几副酒器杯盘，多的两条银带，都拿来煎化了赈济贫民。但贫民就是大海一般，一把消撒在里面，那里去显？四关厢立了四个保婴局，每局里养了十数个妇人，凡是道路上有弃撩的孩子，都拾了送与那局内的妇人收养。每月与他粮食二斗，按月支给；从八月里起，直到次年五月麦熟的时候才止。不止一处，他道属十三州县，处处皆是，只是多少不等。这也实实的救活了千数孩提。
那按院从八月初一到了地方，见了这个景象，说：“这秋成的时候尚且如此，若到了冬春，这些饥民若不设法救济，必定半个不存。”也是把那纸赎搜括得罄尽，将自己的公费都捐出来放在里边，前院裁汰了许多承差，他开了一个恩，叫他每名纳银五十两，准他复役。共是二十名，捐了一千两。共凑了三千五百两银子，差了中军承差分头往那收熟的地方籴了五百石米来。
这杨代巡从九月二十四日起，预先叫乡约地方报了贫民的姓名，登了册籍，方才把四城四厢分为八日，逐日自己亲到那里，逐名覆审，给了吃粥的信票，以十月初一日为始，到次年二月终为止。又有那二百多名贫生，也要入在饥民队里吃粥。按院说：“士民岂可没有分别？”将四门贫士另在儒学设立粥厂，专待那些贫生。四门的粥厂又分男女两处，收拾得甚有条理。
可恨有一个为富不仁的光棍，叫是薛崇礼，家中开了一个杂粮铺，又贩官盐，不止中人之产，叫他老婆同他两个都出来冒领粥票，被乡约举首出来，发县审究，拟了有力杖罪，呈说解院。杨按院免了他罪，责罚了他三石小米，添了赈饥。
这一日一顿稀粥，若说要饱，怎得能够？但一日有这一顿稀粥吃在肚里，便可以不死。又在那各寺庙里收拾了暖房，夜晚安顿那没有家室的穷人。得他这样搭救，方才存剩了十分中两分的孑遗。
那按院他原籍湖广的地方，天气和暖，交了正月，过了二月以后，麦子也将熟了，满地都有野菜，尽就可以度日。他把这北边山东的地方也只当是他那湖广，所以要从三月初一停了煮粥，自己也便于二月初六出巡去了。
那绣江县官想道：“这北边的三月正是那青黄不接的时候。正吃了这五个月粥，忽然止住，野外又无青草，树头尚无新叶，可惜把按院这一段功德泯没了！但库中久不征了，钱粮分文也不能设处，尚有守道存养弃孩剩的十四两银，盐院赈济贫生剩的十三两银，刑厅捐助的二十两银，自己设处了二十两银，共有六十七两。”想道：“这煮了五个月的粥都是按院自己设处，并不靠他乡绅大姓的一料一柴。如今再得一百石米，便可以度这三月。把这个三月过了，坡中也就有了野菜苜蓿，树上有了杨叶榆钱，方可过得。没奈何把这一个月的功课央那乡绅大姓完成了罢。况城中的乡宦富家虽是连年不曾收成，却不曾被水冲去，甚有那大富财主的人家。”砌了一本缘簿，里边使了连四白纸，上面都排列了红签，外边用蓝绢做了壳叶，签上标了“万民饱德”四个楷字。自己做了一篇疏引，说道：造塔者犹贵于合尖，救溺者务期于登岸。嗟下民造孽?深，惕上天降割已甚。溯惟绣江之版籍，荐当饥岁之殍亡。按台老大人谓天灾固已流行，或人力可图挽救，于是百方济度，万苦挪移。不动公帑分文，未敛私家颗粒。先则计口授糈，后则按人给粥。原定冬三月为始，拟满春正月为终。复念青黄不接之际，未及新陈交禅之期，殚精竭虑，细括空搜，拮据又延一月。转计春令虽深，相去麦秋尚远。木叶为羹，未有垂青之叶；草茎作食，尚无拖绿之茎。使非度此荒春，胡以望臻长夏？第按台之力，已罄竭而无余；问县帑之存，又釜悬而莫济。于是与按台相向踌躇，互为辗转，不得不告助于乡先生、各孝廉、诸秀孝、素封大贾、义士善人者：米豆秫粟之类，取其有者是捐；斗升庾釜之区，量其力而相济。多则固为大德，少亦借为细流。时止三十日为期，数得一百石为率。庶前养不止于后弃，救死终得以全生。伏望乡先生、各孝廉、诸秀孝、素封大贾、义士善人者，念夭乔纤悉之众，仁者且欲其生；矧井闾桑梓之民，宁忍坐视其死？诚知地方荐饥有日，诸人储蓄无几。捐盆头之米，亦是推恩；分盂内之疒，宁非续命？则累仁积德，福祥自高施主之门；而持钵乞哀，功德何有脚夫之力？斯言不爽，请观范丞相之孙谋；此理非诬，幸质宋尚书之子姓。
县官委了典史持着缘簿，又夹了一个官衔名帖，凡是乡宦举人，叫典史亲自到门；学里富生，烦教官募化；百姓富民，就教典史劝输。
那时城内的乡宦大小有十八位，春元有十一人。典史持了这本缘簿，顺了路，先到那乡宦的门前，一连走了几家，有竟回说不在，关了门不容典史进去的；有回话出，说晓得了；有与典史相见，说合大家商议的。
走了半日，到了数家，那有一个肯拿起笔来登上一两、五钱？又到了一位姚乡宦家，名万涵，己未科进士，原任湖广按察使。请进典史待茶，他说：“赈荒恤患，虽是地方公祖父母的德政，也全要乡宦大家赞成。不动民间颗粒，施了一个月米，煮了五个月粥；如今这一个月的美政，要地方人完成，再有甚么推得？但这一个起头开簿的也难，如今就是治生写起，自己量力，多亦不能。”写了二十两数，说把缘簿留下与他，他转与众位乡宦好说，要完这一件美事。
典史辞了回来，姚乡绅沿门代化。一个泼天大富，两代方面的人家，人人都知他蓄有十万余粮，起先一粒不肯，当不过姚乡绅再三开说，写了输谷二石。那时的谷原不贱，两石谷就也值银十两。又有一位曹乡宦，原任户部郎中，一位张太守，一位刘主事，一位万主事，各也出了多少不等。其余那十来多位，莫说姚乡宦劝他不肯，就是个“姚神仙”也休想拔他一毛！姚乡宦的伎俩穷了，把缘簿仍旧交还了典史。典史又持了缘簿，到各举人家去。乡宦如此，那举人还有甚么指望？内中还有几位说出不中听的话来，说道：“这凶年饥岁，是上天堕罚那顽民，那个强你赈济？你力量来得，多赈几时；自己力量若来不得了，止住就罢，何必勉强要别人的东西，慨自己的恩惠？我们做举人在家，做公祖父母的不作兴我们罢了，反倒要我们的赈济，这也可发一大笑！”说得那典史满面羞惭。临了到一位吕春元家，名字叫吕崇烈，因二六日每与那杨按台在洪善书院里讲学，看了大大的体面，写上了二两，这就是十一位举人中的空谷足音。
典史又把缘簿送与教官，烦他化那富家士子。过了几日，教官叫道郭如磐，山西霍州人，自己出了五两。两个生员，一个是尚义，一个是施大才，都是富宦公子，每人出了三钱，那又完帐了学里的指望。
那些百姓富豪，你除非锥子剜他的脊筋，他才肯把些与你；但你曾见化人的布施，有使锥子剜人肉筋的没有？所以百姓们又是成空。
及至到了三月，如何煮得粥成？只得把那按院守道那几宗银子俱并将上来，凑了一百五十两，封了三千封，给散了贫人。前边五个月靠了杨按台的养活，幸而存济；如今骤然止了，难道别处又有饭吃不成？那些苟延在这里的，可怜又死了许多！幸得杨按台出巡了四十日，到了三月十四日回来，只得又问抚院借了二百石谷子，于三月十七日从新煮粥，再赈一月。
那时节又当春旱，杨按台惟恐麦再不收成，越发不能搭救，行文到县里祈祷。县官果然斋戒竭诚，于二月初七日赴城隍庙里焚了牒。初十日下了一场大硝，颜色就是霜雪一般白的，滋味苦咸螫口，有半寸多厚。十一日下了一场小雨，幸得把那硝来洗得干净。等到十三日又投了一牒，十六日下了一场小雪。等到二十二日又复投了一牒文，竭诚祈恳；到了二月二十七日清明，从黎明下起大雨，下了一昼夜，二十八日，县官备了猪羊，又叫了台戏，谢那城隍与龙王的雨泽。每日跟了祈雨的礼生，分了胙肉，县官又每名送了四钱书资。
到了三月初九，又下了一场大雨。杨按台出巡回来，又备牲牢自己专谢。那些礼生扯住了杨按台说：“那次谢雨，曾每人有四钱的旧例。”按了规矩定要，惹得杨按台甚不喜欢。县官又把那神胙都分散与那乡绅人等，写了六幅的全帖送去。内中有几个乡宦，还嫌送得胙肉不多，心里不自在，就把那送胙的礼帖裁下两幅，潦潦草草写了个古折回帖。到了三月二十三日，又是一场透地的大雨，把那年成变得转头。
杨按台感那神功保佑，要盖一座龙王庙侍奉香火。原有个旧基，只还要扩充开去几步，邻着一个乡宦的土地，毕竟多多的问杨按台勒了一大块银子，方才回了一亩多地，创造了个大大的规模，分了表忠祠的两个僧人看守，拨了二十亩官地赡庙。
县官恐怕那饥民饿得久了，乍有了新麦，那饭食若不渐渐加增，骤然吃饱，壅塞住了胃口，这是十个定死九个的，预先刊了条示，各处晓谕。但这些贫胎饿鬼，那好年成的时候，人家觅做短工，恨不得吃那主人家一个尽饱，吃得那饭从口里满出才祝如今饿了六七个月，见了那大大的馍馍，厚厚的单饼，谁肯束住了嘴，只吃了半饱哩？肯信那条示的说话？恨不得再生一个口来连吃才好。多有吃得太饱，把那胃气填塞住了转不过来，张了张口，瞪几瞪眼，登时“则天毕命之”！谁知好了年成，把人又死了一半，以致做短工的人都没有。更兼这些贫人，年成不好的时节，赖在人家，与人家做活情愿不要工钱，情愿只吃两顿稀粥。如今年成略好得一好，就千方百计勒摹起来，一日八九十文要钱，先与你讲论饭食，晌午要吃馍馍蒜面，清早后晌俱要吃绿豆水饭。略略的饭不象意，打一声号，哄的散去。不曾日头下山，大家歇手住工。你依了他还好，若说是日色见在，如何便要歇手，他把生活故意不替你做完，或把田禾散在坡上，或捆了挑在半路，游游衍衍，等那日色一落，都说：“日色落了，你难道还好叫做不成？”大家哄得一齐走散，极得那主人只是叫苦。正是：才好疮口就忘疼，猪咬狗拖无足惜。任凭以后遇荒年，切莫怜他没得吃。