第二十九回 救孤寡因节赐旌表怜贫婆设计断茄案

方家合族之人，听得施公要按律治罪，叫他们自招，吓得魂飞。惟施公又派人押下家族人等，限三日取齐，家产交明。各人允纳，俱各散出。施公后又差人挂匾额一面，美贞娘节烈；立刻禀明上司，当堂存案。吩咐退堂，入书房。刑房书吏送来人犯招稿，施公灯下观看，至晚宽衣上床而寝。

次早，施公净面整衣升堂。放告牌挂出，只听喊冤之声由角门而入，又一人至堂前下跪。说：“小妇人冤枉！求太爷恩准判断。”施公闪目观看：原是一年老贫婆，有五旬上下，身上穿布衣，两眼垂泪。施公说：“你为何事？家住那里？细细说来。”贫婆说，“小妇本姓崔氏，家居城外双杨树。孤儿寡妇，母子务农为生。今年种了几亩田地，每日种灌，结的茄子甚大。实指望卖钱还税，不料被人偷去。儿子因怒染病。不但无钱交纳国税，冬天衣食皆无，只有死路。幸值老爷判事如神，因此前来告状，求老爷拘贼救命！”施公闻听，微微笑道：“你种茄子，近有街坊邻居。所稼种之地，晚间必要巡查。”崔寡妇见问，说：“老爷，小妇的园子紧靠河边，夜间没有巡查，不知那贼来偷去。”说罢，放声大哭。施公说：“贼人不过偷盗茄子，难道连茄根都拔去不成？”崔妇说：“他要茄根何用？只恐茄子长大，还是来偷。”施公说；“茄子已被偷去，共有几回？据实说来。”寡妇回答：“茄子偷去有六七回，算来价钱五千有零。虽然茄根仍在，只能给那粪钱、人工钱。”施公叫声：“崔妇，茄子已经失落有六七回，又不比别的盗案，拿着有赃可证。贼偷茄子，挑到长街随时卖去，又不知姓名是谁，既拿住也是枉然。无凭无据，怎然查问？本县念你孤寡，逢贼之害，秋季钱粮免你。丢茄子只可认个晦气，且自回去。”崔氏不肯下堂，青衣将他扶出。那些瞧看军民不悦，议论纷纷不表。

施公见崔氏去后，却又暗着青衣前去查访有无，差同崔氏下去。这日施公升堂，时才午初，差往双杨树崔氏家的八个公差，当堂回禀。施公一见，便问：“你们可将本县吩咐之言，告诉崔寡妇么？”众役回禀道：“依办。”正说话间，又有差去叫卖茄子的，几个公差回话说：“小人们奉差把守东门，将卖茄子的俱都拿来。”施公闻听，满心欢喜，吩咐：“连担子全带进来听审。”不多时，担子筐儿都放在堂前，个个害怕，跪下叩头。施公留神观看，问说：“你们是江都县的居民吗？你们都是江都百姓吗？”施公又问：“叫什么名字？报上来！”齐说：“越大、刘二、周三、阿四、金五、姚六。”书吏个个记明，各写一帖儿，就令各人即去认各人的挑子，将帖贴上，站定。青衣上堂复命。

施公连忙离座，来到茄子面前，数了一数，共四十三担。施公细细看验，瞧到十二筐的上面，伸手拿起一个，看来多时，看出破绽。又见几个茄苞，又看筐上贴的姓名。施公看过，放下茄子，转身归座，往下吩咐：“把偷茄之人白进忠、白集成带来听问。”青衣答应，立刻下去带上跪倒。二人不住叩头，口尊：“大老爷听禀下情：小的弟兄，本籍江都，小买卖营生，不敢越理胡行。不知拿到什么事情。”施公闻听说：“万恶凶徒，你二人欺心胆大，还敢在公堂说谎。崔家与你何仇？不顾别人，把茄子偷来。孤儿寡妇，痛心伤情。你早些实招，免得动刑。”二人闻言叩头，口尊：“青天老爷，寡妇茄子不知何人偷去，小的不知其故。”施公见不肯招认，带怒骂声：“贼徒，竟敢巧辩。分明是你们偷去了，还说屈情。本县把你个真赃实犯指出。青衣把筐内茄子，多拿几个上来观看。”公差答应，不多时拿到，放在公案上面。施公说：“白进忠、白集成，你们口称未偷崔氏茄子，本县问你，既是自家种的，茄苞儿还未长大，因何就摘？”二人闻听，一齐强辩。施公说：“这茄子个个打着窟空，这又是什么原故？”二人闻听，一齐发怔，说：“是虫咬的，或被风打的，也是有的。”施公闻听，不由大怒，说：“分明偷的茄子，公然肥已。今日事犯，尚敢胡说！昨日崔氏告状，本县故意施下暗计，差人密访，令他母子将大小茄苞，针孔穿过。你二人今日已经中计，还辩什么？”吩咐公差拿着茄子给他们看。青衣将茄子拿来，二人一见，个个都发呆，无言可对，只是磕头求饶。说：“小的原是一时起歹心，当夜窃盗。”施公闻听冷笑，说：“你这两个该死的奴才，要是你们自种的茄子，岂肯一时尽摘？只顾自己过活，不肯顾别人，天理何存？你们还说什么？可叹崔家老妇好容易种的，真正费心费力，只望卖些银钱度日。你们坑害于他，真正可恶！今日实犯难逃，依律处治。还是依着盗人律例，还是赔补？此二条任你们择。”二人说：“情愿赔补。”施公说：“本县儆戒你下次：将二人拉下，每人重责二十大板，再叫他赔补。”青衣答应，上前重责。二犯叫苦哀哉。施公吩咐差人：“传崔寡妇上堂。”不多时，崔氏跪在下面。施公说：“尔茄子着他赔偿。”一齐退下。

施公正要退堂，忽见施安进来。遂问李升访拿水寇之事。不知施安如何回答，且看下回分解。