第三十八回 施忠见二嫂火烧恶虎庄

施忠高叫：“众位兄弟、老爷，今晚听小弟有几句拙言奉禀：只因为全信难全义，镖打三兄，二哥自刎。小弟心中牵挂二位嫂嫂，到老归根，究靠何人？众位，二位长兄若是有后，何用悬心？日后成人长大，知道我伤他父亲，好报仇雪恨，黄某却乐――我伤人，人伤我，倒也理当。惟二位嫂嫂正在年轻，我们若是不管，又恐伤亡兄之情，且是难事。众友请出嫂嫂，问问情形，我才放心。小卒快请二位夫人，前厅有话商议。”小卒答应，登时入内，将刘氏、李氏请到。众寇同施礼相见。观他们雅淡梳妆，都在十八九外。施忠带笑，让二人上位正坐。好汉上前行叔嫂礼，躬身拜见，说道：“二位嫂嫂相谅。小弟原本耿直，方才镖伤武兄，濮哥自刎。可惜二位兄长无后，嫂嫂倚靠何人？”二位夫人回言：“黄叔叔不必多言。我们闻得你兄已死，我等坤道，冰霜节烈，何须多虑？我们惟寻死以报汝兄英名，少时便见分明。”施忠闻言，自觉惭愧无颜，勉强答应：“二位嫂嫂，你去升天，我却放心。”刘、李二氏，拜辞便行。少时小卒来报，二位夫人自缢窗棂之上。施忠暗叹一回，复又归座。高叫：“众家寨主，此事并非天霸心毒，出乎自然，以尽他夫妻之情，倒也罢了！”吩咐天明在此庄掩埋；四面放火烧之。众寇答应，搬运柴薪，依言办毕。

且说贤臣羞愧，又见众寇饮酒，眼望了施忠，叫声：“好汉，我还有一言商量。施某蒙你救命数次，屡蒙壮士搭救之情。只因为我官卑权小，暂时委屈于你。而今圣旨召我进京见驾，倘能升擢，补报你的大德也。壮士若肯同我前去，管保有始自能有终。若有得意之处，也免人传我之不仁，还请三位细详。”施忠闻听冷笑，口尊：“老爷，快快歇心，休提上京之话。小人们不敢从命，无如福薄，灰却上进之心。想起老爷未上任之先，带领施安装扮出门，熊家有难，命在顷刻。佛天保佑，来一壮士，外号傻三，名叫李升，夤夜救你出险地。他不过得一马快役职。黄河出水寇，上司行文到县，限期一月捉齐，违限革职。彼时命傻三去访，命丧水中。嗣后老爷闻信，也属平常，赏银数两而已。他妻无靠，嫁与别人。算是跟官一场，白白丧命，痴心妄想，总成画饼。老爷恩收天霸，小的擒水寇，保住老爷前程，后来累次尽心。细想此事，如作春梦。临危急回头一想，因此心灰意懒。恩公免此设想，小的从此不再跟官了。”

贤臣闻听，愧汗交流。栋、梁听不过意，叫声：“黄兄长不必讲了。古云：尽忠而不能怜下。恩公待你我三人，情出恒常，只是命途不济。大家畅饮，看看天亮，好各干其事。”且说施忠闻言，回嗔带笑，让贤臣用毕酒饭，撤去碗盏。吩咐：“先把贤臣送出庄外。”又叫：“小卒自家养的，各把家资领去，无论大小分资。”等候事毕，小卒放火。施忠又出庄至贤臣驮轿以前，带笑说：“老爷此去上京，路上平安，指日高升。小的等不能远送。”施忠告别，言罢乘骡而去。

贤臣一见，心下难忍，叹惜不已，吩咐起程。骡夫答应，催动牲口。施安、施孝、得禄、得寿四人，围随入官塘大道。朝行夜宿，饥餐渴饮。这日天晚进入彰仪门；至西河沿，离前门不远，下住三合店内。茶饮饭毕，骡夫喂料牲口，施孝看守骡子驮轿，施安伺候贤臣。灯下正看面君的律例，耳内忽听丝弦之声。贤臣不解：“莫非店中有家眷？既开店就该回避。”贤臣正自思想。未知后事如何，且看下回分解。